La economía de la eurozona registró en 2021 un robusto crecimiento de 5,2%, en una franca recuperación de la histórica caída de 6,4% registrada en 2020 por el impacto de la pandemia de coronavirus.
De acuerdo con la agencia europea de estadísticas, Eurostat, ese crecimiento de 5,2% es válido también para el conjunto de la Unión Europea (UE), es decir, incluyendo a los países del bloque que no adoptan el euro como moneda.
Si bien la caída de 6,4% en 2020 fue la peor de toda la serie histórica de Eurostat, el crecimiento de 5,2% en 2021 también constituye un récord. En noviembre, la Comisión Europea había anticipado un crecimiento de 5% en 2021.
De esta forma, la región recuperó en parte las desastrosas pérdidas que registró en 2020, en un contexto marcado por la pandemia de coronavirus.
La caída de 6,4% en 2020 fue la peor de toda la serie histórica de Eurostat, y pulverizó un retroceso de 4,4% que se había verificado en 2009.
Esta recuperación de la economía europea se situó apenas por detrás del desempeño verificado en 2021 en Estados Unidos (crecimiento de 5,6%) y China, donde se registró un aumento del PIB de 8,1%.
Sin embargo, el desempeño económico europeo en el cuarto y último trimestre del año centró las atenciones de analistas.
De acuerdo con Eurostat, en el cuarto trimestre de 2021 la economía de la zona del euro experimentó un marcado aumento de 4,6% con relación al mismo período del año anterior, aunque de apenas 0,3% sobre el tercer trimestre, cuando ya registró un 2,3%,
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Ese desempeño del cuarto trimestre, sin embargo, fue claramente afectado por la expansión de la variante ómicron del coronavirus.
En el segundo y tercer trimestres de 2021, la economía europea se benefició de una tímida remoción de las restricciones sanitarias por la pandemia, a pesar de los efectos duraderos de esas medidas sobre las cadenas de suministros.
Además, la expansión de la variante ómicron lanzó un manto de dudas sobre la capacidad de la economía europea de mantener el actual ritmo de crecimiento.
Sin embargo, la aparición y rápida expansión de la variante ómicron forzó una clara desaceleración, y por ello se espera que la reimplementación de restricciones de movilidad lastre el desempeño en el inicio de 2022.
Analistas destacan que el cuarto trimestre mostró tendencias diferentes entre los países del bloque, siendo que la mayor de las economías europeas, Alemania, tuvo en ese período un retroceso de 0,7%.
La agencia alemana de estadísticas Destatis indicó que la recuperación de la economía en ese país "se frenó por la cuarta oleada de la pandemia y medidas más firmes de restricción".
Desempeño robusto
En tanto, la economía de España tuvo un robusto crecimiento de 2% en el cuarto trimestre con relación al período inmediatamente anterior, y de 5,2% sobre el cuatro trimestre de 2020.
Portugal es otro país que cerró el último trimestre de 2021 con sensible alza, de 1,6% sobre el tercer trimestre, para redondear un fuerte 5,8% sobre el cuatro trimestre del 2020.
Jessica Hinds, de la consultora Capital Economics, indicó que ómicron promovió nuevas rondas de restricciones, pero añadió que ese impacto sería relativamente breve.
"El nivel de hospitalizaciones permanece relativamente bajo, y un impacto sobre la economía será probablemente pequeño y temporario", indicó.
En tanto, Bert Colijn, economista del banco ING, señaló que el modesto crecimiento de 0,3% en cuarto trimestre mostró la resiliencia de la economía europea.
Colijn apuntó que "la economía de la eurozona está manejando mejor la pandemia a pasos agigantados". Añadió que hubo una desaceleración, pero reforzó que "el hecho de que el PIB siguiera creciendo es una señal de fortaleza para la economía".
Sin embargo, estimó que la retomada vigorosa del crecimiento deberá ocurrir este año solamente a partir del segundo trimestre.
"Es probable que el crecimiento del PIB siga siendo débil en el primer trimestre. Si bien las interrupciones de la cadena de suministro se han aliviado levemente, esperamos que continúen frenando el crecimiento", apuntó.
Además, mencionó que "se prevé que la inflación afecte el poder adquisitivo, lo que desalienta las perspectivas para el consumo de los hogares".
Por eso, expresó optimismo en que "las tasas de crecimiento repunten a partir del segundo trimestre".
Las principales economías
El Producto Interno Bruto (PIB) de Estados Unidos creció 5,7% en 2021, su mayor expansión desde 1984, según una estimación preliminar del Departamento de Comercio publicada el jueves.
En el cuarto trimestre, en proyección anual (la tasa de crecimiento en 12 meses si se mantuvieran las condiciones al momento de la medición), el crecimiento fue de 6,9%, una cifra mucho mayor a la esperada por los analistas, que vaticinaban un 5,6%.
El crecimiento del año pasado es más fuerte de lo esperado por la Reserva Federal (banco central, FED), que anticipó un repunte de 5,5%, y también de la tasa proyectada por el Fondo Monetario Internacional (FMI), que esperaba un 5,6%.
El PIB del cuarto trimestre también es un 3,1% superior al del cuarto trimestre de 2019, el último antes de la pandemia.
Utilizando otros mecanismos de comparación más extendidos, que se aplican en grandes economías, comparando el cuarto trimestre de 2021 con el cuarto trimestre de 2020, como hace China por ejemplo, la expansión ascendió al 5,5%.
Además, el consumo de los hogares, que representa casi las tres cuartas partes de la economía estadounidense, aumentó 7,9% el año pasado, y la inversión de las empresas en el país 9,5%.
En 2020, la crisis del covid había provocado una contracción de 3,5% del PIB de Estados Unidos, la mayor caída desde 1946.
Por su parte, la economía china registró en 2021 su crecimiento más acelerado en una década, y una cifra bastante mayor a la de la eurozona y los EE.UU., aunque declinó en el último trimestre por los brotes del coronavirus y la baja en el mercado inmobiliario, según datos oficiales divulgados el lunes.
La expansión de 8,1% superó los pronósticos, pero la Oficina Nacional de Estadística (ONE) advirtió que "la economía local enfrenta la triple presión de la contracción en la demanda, el choque en el abastecimiento y la baja en las expectativas".
Además, el crecimiento del cuarto trimestre fue el más lento del año, con 4%, por debajo del 4,9% en el período de julio a septiembre.
China ha enfrentado recientes brotes del coronavirus y una caída del mercado inmobiliario.