Ya es oficial: la especie Sotalia fluviatilis, conocida como delfín gris o tucuxi -que se encuentra en las cuencas del Amazonas y Orinoco en Suramérica- fue incluida en la más reciente actualización de la Lista Roja de especies de la UICN, que la categorizó como especie En Peligro de extinción. Los expertos decidieron cambiarla de la categoría Datos Insuficientes (DD) a En Peligro (EN), la segunda categoría más alarmante de la lista, que incluye a estos cetáceos de agua dulce entre los más amenazados del mundo.
Los esfuerzos de la Iniciativa de Delfines de Río de Suramérica (SARDI), -conformada por las organizaciones Faunagua, Fundación Omacha, Instituto Aqualie, Instituto Mamirauá, Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas, Solinia y WWF -, en la recopilación y análisis de información de estos cetáceos durante años fueron claves para la nueva clasificación.
Según el comunicado de prensa de la Lista Roja de la UICN, “esta pequeña especie de delfín gris que se encuentra en el sistema fluvial del Amazonas se ha visto gravemente mermada por la mortalidad incidental en las artes de pesca, la represión de ríos y la contaminación”. Adicionalmente, “eliminar el uso de redes de enmalle – mallas de pesca que cuelgan en el agua - y reducir el número de presas en el hábitat de los tucuxi son prioridades para permitir que los números se recuperen. Hacer cumplir la prohibición de la matanza deliberada de tucuxi también es esencial”, agrega el boletín oficial.
“Estábamos esperando esta nueva categorización del delfín gris porque entendemos que comparte las mismas amenazas que el delfín rosado y era sorprendente que no se hubiera definido su categoría de amenaza durante tantos años. Ya existen evidencias de que estas especies son más susceptibles a morir en redes de pesca que, incluso, los delfines rosados”, explicó Fernando Trujillo, director científico de la Fundación Omacha.
La nueva categoría para el delfín gris es un paso importante para tomar decisiones e implementar acciones que permitan protegerlo de forma efectiva tanto a él, como a los ríos en los que habita. Actualmente, algunas de las principales amenazas para esta y otras especies de delfines de río son la pesca incidental, las hidroeléctricas que aíslan a las poblaciones de delfines y la minería ilegal de oro que genera contaminación por mercurio. Otro desafío relacionado con el delfín gris es terminar de definir taxonómicamente el estatus del Sotalia del Orinoco y realizar una evaluación para esta especie debido a las grandes amenazas en este río por actividades como la minería (Arco Minero).
Con la nueva categorización del delfín gris, las cinco especies de delfines de río del mundo están ahora amenazadas de extinción: el delfín rosado (Inia geoffrensis), el delfín gris (Sotalia fluviatilis), el delfín del río Ganges (Platanisca gangetica), el delfín del río Irawadi (Orcaella brevirostris) y el delfín sin aleta del Yangtze (Lipotes vexillifer).
“Clasificar al tucuxi como en peligro de extinción no es una sorpresa para aquellos que trabajamos para conservar estos animales extraordinarios, pero sigue siendo impactante ver que todos los delfines de río que quedan en el mundo ahora están oficialmente en peligro de extinción”, dijo Daphne Willems, líder de la iniciativa global de delfines de río de WWF. Agregó que “WWF se compromete a hacer todo lo posible para salvar estas especies icónicas, que son indicadores de la salud de algunos de los ríos más grandes del mundo, que albergan innumerables especies y de los que dependen cientos de millones de personas".
Sardi ha trabajado junto a gobiernos y comunidades para conservar el delfín gris o tucuxi. Parte de los esfuerzos han incluido expediciones de conteo de esta y otros delfines de río como el rosado (Inia geoffrensis). A comienzo de 2020, antes del confinamiento por Covid-19, un grupo de científicos de la iniciativa realizó una expedición en el río Amazonas entre Perú, Colombia y Brasil, registrando 442 delfines grises y 484 delfines rosados, luego de nueve días de recorrido.
Adicionalmente, este año SARDI apoyó la presentación de los gobiernos de Brasil, Colombia, Ecuador y Perú, de una propuesta ante la Comisión Ballenera Internacional (IWC, por sus siglas en inglés), para formular un Plan de Manejo y Conservación regional para los delfines de río. Este documento tuvo el respaldo del Comité Científico de la IWC el máximo organismo científico internacional que se encarga de las regulaciones relacionadas con los cetáceos y su aprobación y desarrollo podría comenzar en 2021.