El análisis realizado en las estaciones de monitoreo cercanas a Juanchito y Cali evidenció que el oxígeno disuelto en el agua -esencial para la supervivencia de la mayoría de las especies acuáticas- se ha reducido en cantidades alarmantes en el paso del río Cauca por la capital del Valle y la zona industrial de Yumbo e incluso sus niveles no cumplen la normativa ambiental establecida en 4 miligramos por litro, y en algunos tramos alcanzan 1 ml por litro.

Este es uno de los principales hallazgos de la investigación que adelantan los estudiantes del Semillero de Investigación Calidad del Agua, de la Universidad Nacional (UNAL) Sede Palmira, cuyos resultados preliminares se presentaron en la reciente FIA Innova 2023, jornada de divulgación de investigaciones, innovaciones y emprendimientos de la Facultad de Ingeniería y Administración.

El río Cauca, declarado como “sujeto de derechos” mediante la Sentencia 038 de 2019, es el segundo afluente más importante de Colombia después del Magdalena; sin embargo, desechos industriales, basuras, minería ilegal y agricultura intensiva, entre otras actividades, lo están asfixiando, pese a que sus aguas son la principal fuente de agua potable de los caleños y de varias regiones del suroccidente del país.

Como una forma de ofrecer información confiable que sirva para establecer estrategias de recuperación y conservación, la profesora Viviana Vargas Franco, de la Facultad de Ingeniería y Administración, y sus pupilos de Ingeniería Ambiental, evaluaron parámetros físicos, químicos y biológicos de muestras de agua del río Cauca, entre ellos alcalinidad, dureza, presencia de sólidos y oxígeno disuelto, indicadores esenciales para determinar su nivel de contaminación.

La investigación, que abarca un periodo de 30 años, inició con el análisis de los datos de dos estaciones de las 19 que serán evaluadas. Cada estudiante se centró en un parámetro específico y rastreó su evolución histórica y su variación geográfica sobre el Valle del Cauca. Los estudios posteriores se enfocarán en el uso del suelo para identificar cultivos, industrias y comunidades.

Los resultados preliminares muestran un aumento de la contaminación del agua a medida que el río atraviesa Cali y la zona industrial de Yumbo, hallazgos que se podrían atribuir a descargas directas de origen industrial y municipal.

Uno de los parámetros preocupantes es el oxígeno disuelto, que cuando disminuye revela la presencia de sustancias contaminantes. La investigadora Vargas advirtió que “en las estaciones de monitoreo cercanas a Juanchito y Cali los niveles no cumplen los requerimientos para fuentes de agua superficiales. En algunos tramos estos son alarmantemente bajos (1 miligramo por litro) en comparación con lo que establece la norma (4 miligramos por litro)”.

La falta de oxígeno disuelto afecta la vida acuática y los ecosistemas del río. Por tal motivo, la estudiante Juanita Hernández Rincón, junto con el magíster en Estadística Aplicada y Biometría José Alfredo Díaz Escobar y la profesora Vargas, utilizó estadística descriptiva para comparar los datos arrojados por las estaciones Antes Ovejas –al norte del Cauca, cerca al nacimiento del río– y Mediacanoa, en el centro del Valle del Cauca, con una distancia de 153,8 km entre ellas. Para ello utilizó datos proporcionados por la Corporación Autónoma Regional del Valle del Cauca.

“Los resultados reflejan una mejor calidad de agua en la estación Antes Ovejas en comparación con Mediacanoa, la más contaminada”, anota.

Teniendo en cuenta que la alcalinidad es un indicador importante de la estabilidad química del agua -pues cuanto mayor sea más capacidad tendrá el río para resistir cambios bruscos en su pH y preservar la vida acuática-, lo mismo que la dureza, que se refiere a la concentración de minerales disueltos, que pueden influir en la calidad del agua potable, también se indagaron dichos parámetros.

El estudiante Hamid Geovanny Arango Bernal evaluó en la cuenca alta del río Cauca los datos de las estaciones Puente Isaac en el centro del Valle del Cauca hasta el norte en La Victoria en los límites con Risaralda.

“Pese a que evidenciamos homogeneidad en los datos, las mayores concentraciones fueron registradas en La Victoria, en donde la dureza presentó una mayor dispersión”.

Los sólidos totales -como materia orgánica, sales minerales, metales pesados y otras partículas presentes en el agua- fueron analizados por la estudiante Elsy Yurani Gómez Córdoba en la estación Paso de la Bolsa, a la altura de Jamundí hasta el recorrido por el occidente de Cartago en los límites con Risaralda en la estación Anacaro, la cual presentó la mayor concentración de estos contaminantes con una significativa diferencia en los resultados.

“Esto obedecería a la ubicación geográfica, ya que la estación que reportó mayor contaminación monitorea el curso del río después de que atraviesa áreas urbanas e industriales como Cali y Yumbo”, puntualizó la estudiante Gómez.

FIA Innova

Se presentaron 50 proyectos de investigación, 17 divulgados en modalidad de ponencia y 33 en pósteres exhibidos en el campus de la UNAL Sede Palmira.

“Participaron estudiantes de la Universidad del Valle, de la Santiago de Cali y la UNAL Sede Palmira, quienes expusieron sus trabajos ante el jurado”, informó la profesora Alexandra Eugenia Arellano, quien lideró la iniciativa desde la Facultad de Ingeniería y Administración (FIA) junto con el Grupo de Investigación GETIC.

El profesor Juan Gabriel León, decano de la Facultad, señaló que “la sexta versión contó con proyectos que incluyeron estudios en alimentos, agroindustria, medioambiente, diseño de materiales, procesos y productos de empaques, así como innovación, emprendimiento, estrategia y marketing en el campo de la administración”.