A la expectativa de conquistar nuevos mundos, a bordo de una nave llamada Vostok, con tecnología totalmente mecánica, pero impactante para la época, el soviético Yuri Gagarin se convirtió en el primer ser humano en el espacio, uno de los pasos más importantes de la carrera espacial.

Esta proeza de la Unión Soviética fue también una victoria sobre Estados Unidos. Un hecho que el mundo, en especial Rusia, festeja con orgullo al cumplir 60 años de este despegue histórico. Para conmemorar este aniversario hacemos un repaso de este primer vuelo hacia el espacio.

¡Allá vamos!

Gagarin, quien era hijo de un carpintero y una campesina que sufrieron la ocupación nazi, se formó como fundidor y obrero metalúrgico y después se convirtió en piloto militar. Fue seleccionado entre miles de candidatos para seguir el entrenamiento de vuelo en el espacio.

A los 27 años fue elegido por sus excelentes habilidades en estas pruebas. Pero la leyenda cuenta que este joven respetuoso también se granjeó la simpatía de los jefes del programa espacial al quitarse los zapatos antes de subir por primera vez a la nave espacial Vostok, una costumbre en Rusia cuando se entra en una vivienda.

Antes del despegue le escribió a su esposa, Valentina Gagarina, una conmovedora carta de despedida por si se moría durante la misión: “Si algo sale mal, les pido, sobre todo a ti, Valiusha, que no mueras de dolor”.

“¡Allá vamos!”, esa fue la frase de Gagarin que pasó a la historia desde el 12 de abril de 1961, cuando el cohete se soltó en el cosmódromo de Baikonur en Kazajistán.

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Demasiada altura

El vuelo duró 108 minutos. La nave espacial Vostok dio solo una órbita a la Tierra. El éxito de la misión de Gagarin, que regresó sano y salvo a la Tierra, fue indiscutible. Pero hubo fallos que pudieron haberle costado la vida.

El peor fue que la nave se puso en órbita a una altitud superior a lo previsto. Por suerte el sistema de frenos funcionó. De lo contrario el cosmonauta y su nave habrían tenido que pasar más de 10 días en órbita y es probable que no le hubieran llegado las reservas de alimentos.

El aterrizaje

Yuri Gagarin fue expulsado de la cápsula descendente y aterrizó en un campo de la región de Saratov, en el sur de Rusia.

Una niña y su abuela estaban recogiendo patatas cuando vieron a un hombre con casco y traje espacial anaranjado. Como para llevarse un buen susto en plena Guerra Fría. Él les dijo: “No tengan miedo, soy soviético como ustedes, vuelvo del espacio”.

Una extraña tradición

Según la leyenda, antes del despegue, Gagarin pidió al conductor del autobús que lo llevaba a la plataforma de lanzamiento que parara para orinar. Y lo hizo sobre una rueda trasera del vehículo.

Los cosmonautas que despegan de Baikonur han seguido esta tradición antes de volar al espacio. Pero esto podría cambiar ya que el futuro traje espacial ruso, presentado en 2019, no tiene bragueta.

El hombre que lo hizo posible

El nombre y el rostro de Gagarin se han convertido en un símbolo de la Unión Soviética. Pero no se sabía nada del hombre que lo hizo posible, el jefe del programa espacial Serguéi Korolev.

La Unión Soviética incluso se opuso a que se entregara un premio Nobel al responsable del programa para mantener en secreto la identidad del hombre que estaba detrás de Sputnik, Laika y Gagarin. El mundo se enteró tras su muerte en 1966.

La Unión Soviética casi lo mata, pues lo detuvieron durante las purgas estalinistas y fue enviado a uno de los peores gulags del imperio, a las minas de oro de Kolyma. 

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El festejo ruso

La leyenda de Gagarin sigue intacta. Cada 12 de abril los estudiantes rusos celebran la “Fiesta de la cosmonáutica” con lecturas y conciertos. Y cada año se colocan ramos de flores delante de los monumentos en honor a Gagarin, mientras los medios de comunicación cuentan la historia.

“Es una figura absolutamente consensual que une a la Nación, un ejemplo muy raro de unanimidad”, afirma el escritor Lev Danilkin.

Un culto que se debe sobre todo al salto tecnológico que encarna el cosmonauta y su victoria sobre el rival: Estados Unidos. Gagarin representa el destino de un hombre que cambió la historia.

“Hizo que el ser humano pasara de ser un simple ser vivo a una especie de inteligencia que va más allá de la Tierra”, resume el historiador Alexander Jelezniakov.

Este año, en homenaje a esta gran hazaña Rusia lanzó este viernes el cohete Soyuz, abordado por dos cosmonautas rusos y un astronauta estadounidense, quienes van rumbo a la Estación Espacial Internacional (ISS)

El cohete Soyuz se alejó de la gravedad de la Tierra como estaba previsto desde el cosmódromo ruso de Baikonur, en Kazajistán.

La cultura colombiana también celebra

Colombia no será ajena a este aniversario, ya que con artes escénicas y propuestas que reúnan a cientos de fanáticos de las ciencias espaciales y la astronomía de diferentes ciudades o países, también rendirá tributo en el Planetario de Bogotá, uno de los escenarios más destacados en esta materia de la capital.

“Esta celebración viene desde hace unos 20 o 30 años en el mundo a través de una conmemoración llamada ‘Yuri’s night’. En Colombia se han hecho una serie de celebraciones también, pero este año hemos querido aprovechar la posibilidad de comunicarnos con muchos grupos a nivel nacional y tener su participación para la reflexión de lo que es el significado de este hecho en la historia de la humanidad. De esta manera vamos a tener cerca de 10 instituciones invitadas a esta fiesta, en la que estarán los expertos del planetario de Bogotá, de la Oficina para la Divulgación de la Astronomía en Colombia - OAO - IAU, la Embajada de Rusia en Colombia y diversas organizaciones aliadas”, le dijo a EL NUEVO SIGLO Carlos Molina, coordinador del Planetario de Bogotá.

Todo esto se realizará a través del II Festival digital de Astronomía, el cual “muestra cómo la comunidad astronómica y de ciencias del espacio en Colombia se encuentra unida en sus objetivos y concuerdan en la necesidad de divulgar estas temáticas a nivel nacional”. 

El Festival en esta edición, que tendrá como temática este 60 aniversario, contará con una programación de ocho horas continuas, en la que se podrá participar de la conferencia del cosmonauta Fiódor Yurchikhin, presidente del Centro de Cosmonáutica y Aviación de Rusia.

Pero no todo será ciencia. Según Molina, la Embajada de Rusia en Colombia pondrá a disposición de los ciudadanos una exposición de imágenes que estará en el Planetario.

“El 21 de abril tendremos una exposición con fotografías de la época de Yuri Gagarin. Además, vamos a tener un recital de piano en el Planetario de Bogotá. En esta celebración se resaltará el legado de la astronomía y las ciencias del espacio en la cultura”.