Un nuevo tipo de instrumento a bordo de orbitadores chinos ha descubierto evidencia de un proceso volcánico en la Luna que solo se había visto en la Tierra.
"Antes de la década de 1950, la mayoría de los científicos pensaban que los cráteres de la Luna eran de volcanes, luego, los estudios asociados con las misiones Apolo mostraron que casi todos eran de impactos", dijo Matthew Siegler, científico principal del Instituto de Ciencias Planetarias (PSI) y autor de la nueva investigación que aparece en Nature.
"Hubo abundante vulcanismo, con basaltos de inundación, lavas delgadas que fluyen, que cubren aproximadamente el 16% de la Luna, pero no mucho en el camino de lavas silícicas más gruesas que podrían formar algo que llamaríamos un volcán", dijo Siegler en un comunicado.
"Usando un instrumento que analiza las longitudes de onda de microondas, más largas que las infrarrojas, enviadas a la Luna en los orbitadores chinos Chang'E 1 y 2, hemos podido mapear las temperaturas debajo de la superficie. Lo que encontramos fue que uno de estos presuntos volcanes, conocido como Compton-Belkovich, brillaba absolutamente en longitudes de onda de microondas", dijo Siegler.
"Lo que esto significa es que está caliente, no necesariamente en la superficie, como se vería en el infrarrojo, sino debajo de la superficie. La única forma de explicar esto es por el calor adicional que proviene de algún lugar debajo de la característica dentro de la corteza lunar más profunda. Entonces, Compton-Belkovich, que se cree que es un volcán, también esconde una gran fuente de calor debajo de él".
La evidencia de la superficie muestra que este volcán probablemente entró en erupción por última vez hace 3.500 millones de años, por lo que el calor no proviene de la lava fundida ni nada por el estilo, sino que proviene de los elementos radiactivos en la roca ahora sólida. El único tipo de roca que realmente contiene suficientes elementos radiactivos es el granito. Entonces, los datos recopilados con un tipo fundamentalmente nuevo de instrumento de microondas muestran que un gran volcán en la Luna alguna vez fue alimentado por una cámara de magma de granito mucho más grande debajo de él: el vulcanismo más similar a la Tierra en la Luna.
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Un batolito granítico es un enorme cuerpo de más de 20 kilómetros de lo que alguna vez fue lava subterránea que nunca estalló. Los batolitos se encuentran debajo de las cadenas volcánicas, como los Andes o las cadenas montañosas de Cascadia, y son básicamente el sistema de plomería que los alimenta. Cuando estos sistemas de plomería se enfrían, forman granito. Los granitos, casi ausentes en el Sistema Solar fuera de la Tierra, son un tipo de roca que es básicamente lava enfriada que nunca llegó a la superficie.
"Fue un proyecto genial en el que China hizo públicos sus datos, al igual que la NASA, y pudimos trabajar con este conjunto de datos único para descubrir algo realmente interesante sobre la Luna. Siguiendo las reglas, no podíamos colaborar directamente con los investigadores chinos y todos los fondos provenían solo de la NASA, por lo que tuvimos que seguir las migas de pan para abrir este conjunto de datos", dijo Siegler.