El aumento de la temperatura del océano está arrasando los mares, batiendo récords y creando condiciones problemáticas para la vida marina, con efectos que se prolongan durante meses o años.

En todo el mundo, estas "olas de calor marinas" han provocado la mortalidad masiva de especies y eventos de desplazamiento, declives económicos y pérdida de hábitat. Una nueva investigación revela que incluso las áreas del océano protegidas de la pesca siguen siendo vulnerables a estos eventos extremos alimentados por el cambio climático.

Un estudio publicado en Global Change Biology, dirigido por investigadores de UC Santa Barbara, descubrió que, si bien la red de áreas marinas protegidas (AMP) de California proporciona muchos beneficios sociales y ecológicos, no son resistentes a los efectos del calentamiento de los océanos.

Las AMP son ubicaciones en el océano donde las actividades humanas, como la pesca, están restringidas para conservar y proteger los ecosistemas marinos, los hábitats, las especies y los recursos culturales.

El estudio, parte de una revisión de 10 años de la red de AMP de California realizada en el Centro Nacional de Análisis y Síntesis Ecológicos (NCEAS) de UCSB, encontró que las olas de calor marinas afectan a las comunidades ecológicas independientemente de si están protegidas dentro de las AMP.

"Las AMP en California y en todo el mundo tienen muchos beneficios, como una mayor abundancia de peces, biomasa y diversidad", dijo en un comunicado Joshua Smith, quien dirigió el estudio mientras era investigador postdoctoral en NCEAS. "Pero nunca fueron diseñados para amortiguar los impactos del cambio climático o las olas de calor marinas".

Smith y los coautores de todo el mundo formaron parte de un grupo de trabajo de NCEAS formado para sintetizar décadas de datos de monitoreo ecológico a largo plazo de los diversos hábitats oceánicos de California.

El grupo, codirigido por Jenn Caselle, investigadora del Instituto de Ciencias Marinas de UCSB, y Kerry Nickols, profesor de Cal State University Northridge que ahora trabaja con la organización sin fines de lucro Ocean Visions, tenía como objetivo proporcionar resultados científicos procesables a los formuladores de políticas de California. y administradores de recursos naturales, como parte de una Evaluación Decadal estatal de la red de MPA.

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Sus análisis abarcaron la ola de calor marina más grande registrada, que atravesó el Océano Pacífico hacia California entre 2014 y 2016. La monstruosa ola de calor marina se formó a partir de un doble golpe ambiental: un calentamiento inusual del océano apodado "The Blob", seguido de un gran evento de El Niño que prolongó las temperaturas sofocantes del mar. La ola de calor marino cubrió la costa oeste desde Alaska hasta Baja y dejó una estela de redes alimentarias alteradas, pesquerías colapsadas y poblaciones de vida marina desplazadas, entre otras consecuencias.

A medida que los administradores de AMP de todo el mundo se enfrentan a choques climáticos cada vez mayores, la medida en que las AMP pueden amortiguar lo peor de estos eventos se ha convertido en una pregunta importante. Los científicos del grupo de trabajo preguntaron cómo les fue a las comunidades ecológicas en las áreas protegidas de California después de una ola de calor tan severa y prolongada: ¿cambiarían las comunidades y, de ser así, cómo? ¿Se recuperarían cuando la ola de calor marina disminuyera? ¿Podrían las áreas marinas protegidas proteger poblaciones sensibles o facilitar la recuperación?

Para encontrar respuestas a sus preguntas, sintetizaron más de una década de datos recopilados de 13 AMP de no extracción ubicadas en una variedad de ecosistemas a lo largo de la costa central: zonas intermareales rocosas, bosques de algas marinas, arrecifes rocosos profundos y poco profundos. El equipo analizó las poblaciones de peces, invertebrados y algas marinas dentro y fuera de estas áreas, utilizando datos de antes, durante y después de la ola de calor.

También se enfocaron en dos de estos hábitats, bosques intermareales rocosos y algas marinas, en 28 AMP en toda la red estatal para evaluar si estos lugares promovieron una forma particular de resiliencia climática: mantener tanto la población como la estructura comunitaria.

"Utilizamos las AMP de no extracción como un tipo de comparación para ver si las comunidades ecológicas protegidas se enfrentaron mejor a la ola de calor marina que los lugares donde se produjo la pesca", dijo Smith, ahora investigador de conservación oceánica en el Acuario de la Bahía de Monterey.

Los resultados son algo aleccionadores, aunque no del todo inesperados. "Las AMP no facilitaron la resistencia o la recuperación entre hábitats o comunidades", dijo Caselle. "Ante esta ola de calor marino sin precedentes, las comunidades cambiaron drásticamente en la mayoría de los hábitats. Pero, con una excepción, los cambios ocurrieron de manera similar tanto dentro como fuera de las AMP. La novedad de este estudio fue que vimos resultados similares en muchos hábitats y grupos taxonómicos diferentes, desde aguas profundas hasta arrecifes poco profundos y desde peces hasta algas".

La implicación de estos hallazgos, según Smith, es que cada parte del océano está amenazada por el cambio climático. "Las AMP son efectivas en muchas de las formas en que fueron diseñadas, pero nuestros hallazgos sugieren que las AMP por sí solas no son suficientes para amortiguar los efectos del cambio climático".