Observaciones combinadas con el telescopio espacial Webb y el terrestre ALMA han permitido observar el protocúmulo de galaxias más distante hasta la fecha, a 13.140 millones de años luz de distancia.

El equipo internacional -que incluye a Javier Álvarez-Márquez, del Centro de Astrobiología (CAB)- ha capturado con éxito la "región central" del protocúmulo de galaxias, que corresponde a un área con una densidad numérica particularmente alta de galaxias.

El equipo, liderado por la Universidad de Tsukuba, ha revelado que muchas galaxias se concentran en un área pequeña y que el crecimiento de las galaxias se acelera.

Además, el equipo utilizó simulaciones para predecir el futuro del área y descubrió que la región se fusionará en una galaxia más grande dentro de decenas de millones de años. Se espera que estos resultados proporcionen pistas importantes sobre el nacimiento y crecimiento de las galaxias.

El equipo de investigación, cuyo estudio se publica en The Astrophysical Journal Letters, observó por primera vez la región central de este protocúmulo, formado por cuatro galaxias, utilizando utilizando el instrumento NIRSpec de Webb, que observa espectros de luz en longitudes de onda que van desde el visible hasta el infrarrojo cercano.

Basándose en el corrimiento al rojo de esta luz (el alargamiento de la longitud de onda debido a la expansión cósmica), la distancia de las cuatro galaxias a la Tierra se identificó en 13.140 millones de años luz.

Además, el equipo de investigación prestó atención a los datos de archivo de ALMA, que ya habían sido adquiridos para esta región. Los datos capturan las emisiones de radio del polvo cósmico en estas galaxias distantes. Como resultado de los análisis, detectaron emisiones de polvo de tres de las cuatro galaxias.

Esta es la primera detección de emisión de polvo en galaxias miembros de un protocúmulo tan atrás en el tiempo. Se cree que el polvo cósmico en las galaxias proviene de explosiones de supernovas al final de la evolución de estrellas masivas en las galaxias, que proporcionan el material para nuevas estrellas. Por tanto, la presencia de grandes cantidades de polvo en una galaxia indica que muchas de las estrellas de primera generación de la galaxia ya han completado su vida y que la galaxia está creciendo.