Los elefantes son unos verdaderos ingenieros de los ecosistemas, desempeñan un papel clave en los hábitats donde viven y ayudan a mantener el equilibrio de la biodiversidad en los ecosistemas que comparten con otras especies. Y aunque los elefantes son originarios de África y Asia, tienen un importante significado cultural y simbólico alrededor del mundo.

Los esfuerzos de conservación de WWF se enfocan en salvar al mamífero terrestre más grande del mundo de ambos continentes.

Aquí algunos datos interesantes sobre los elefantes y lo que WWF está haciendo para protegerlos:

1. ¿Cuál es la diferencia entre los elefantes asiáticos y los africanos? Existen más de 10 características físicas que diferencian a los elefantes asiáticos de los africanos. Por ejemplo, los elefantes asiáticos son más pequeños que los africanos y sus orejas son rectas en la parte inferior, a comparación de las grandes orejas en forma de abanico de las especies africanas. Solo algunos elefantes machos asiáticos tienen colmillos, mientras que los elefantes africanos, tanto machos como hembras, tienen colmillos. También, es importante señalar que existen dos especies de elefantes en el continente africano: el elefante de la sabana y el elefante del bosque, con una serie de características que los hacen distintos.

El elefante africano del bosque está catalogado como En Peligro Crítico y el elefante de la sabana africana como En Peligro. Esto es importante ya que enfrentan diferentes desafíos de conservación y ocurren en áreas de distribución y hábitats distintos en toda África.

Los elefantes de los bosques africanos habitan la densa selva tropical de África occidental y central, mientras que los elefantes de la sabana africana habitan principalmente en las sabanas boscosas y los pastizales del África subsahariana. También difieren físicamente. Los elefantes de la sabana africana son más grandes y sus colmillos se curvan hacia afuera. El elefante africano del bosque es más pequeño, sus colmillos son más rectos y apuntan hacia abajo y tienen orejas más redondeadas.

2. ¿Cuántos músculos tiene la trompa de un elefante? La trompa de un elefante cuenta con alrededor de 40,000 músculos. El humano, por ejemplo, tiene más de 600 músculos en todo su cuerpo. Los elefantes utilizan sus trompas para succionar y beber agua, recoger objetos, emitir sonidos de alerta y saludarse entre sí.

3. ¿Tienen los elefantes un colmillo dominante? Los elefantes son diestros o zurdos en cuanto al uso de sus colmillos. Es por eso que el colmillo que usan con más frecuencia es generalmente el más pequeño.

4. ¿Cómo usan sus colmillos los elefantes? Los colmillos de los elefantes sirven para muchos propósitos. Estos prolongados dientes pueden usarse para proteger la trompa del elefante, levantar y mover objetos, recolectar alimento y remover la corteza de los árboles. También los pueden usar para defenderse. En épocas de sequía, los elefantes incluso usan sus colmillos para cavar agujeros y encontrar agua bajo la tierra.

5. Los colmillos, ¿pueden volver a crecer? No. Los colmillos del elefante son en realidad dientes que se extienden más allá de su boca. Están conectados al cráneo y tienen terminaciones nerviosas, al igual que nuestros propios dientes. Una vez que un colmillo se rompe, daña o quita, se queda así.

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6. ¿Con qué frecuencia dan a luz los elefantes? Los elefantes tienen el período de gestación más largo que cualquier otro mamífero: 22 meses. Las hembras dan a luz cada cuatro o cinco años. Las manadas de elefantes tienen complejas estructuras sociales, están encabezadas por matriarcas y se componen de grupos de hembras adultos y crías, mientras que los elefantes macho suelen vivir aislados o en pequeños grupos de solteros.

7. ¿Cómo ayudan los elefantes a que prospere el ecosistema en el que viven? Los elefantes son importantes ingenieros de los ecosistemas. Crean caminos a través de los densos bosques que habitan permitiendo así que otras especies transiten. Muchas especies de árboles en los bosques de África central y Asia dependen de las semillas que pasan a través del tracto digestivo de un elefante antes de poder germinar. Y, por si fuera poco, la pisada de un elefante, al llenarse de agua, puede permitir que se desarrolle un micro ecosistema, convirtiéndose en el hogar de renacuajos y otros organismos.

8. ¿Cómo ayuda WWF a que humanos y elefantes convivan pacíficamente? WWF ayuda a las comunidades a gestionar el conflicto entre humanos y elefantes a través de varios métodos como el uso de elementos para disuadir a los elefantes y mantenerlos fuera de los campos agrícolas; la adaptación de las prácticas agrícolas; y la creación de corredores de vida silvestre para facilitar el desplazamiento de los elefantes fuera de los espacios ocupados por los humanos.

9. ¿Cuál es la mayor amenaza que enfrentan los elefantes? Hoy en día, la amenaza más grande para los elefantes africanos es la caza furtiva que alimenta al tráfico ilegal de marfil. Mientras que la mayor amenaza para los elefantes asiáticos es la pérdida de hábitat y el consecuente conflicto entre humanos y elefantes que esto genera.