El festival de cine Sundance se inauguró con un emotivo retrato del ícono del jazz Nina Simon, en un documental donde su directora proclama a la cantante como un modelo para una nueva generación de activistas de derechos humanos.

"What Happened, Miss Simone?" fue recibido con una ovación de pie en una proyección de gala en el festival de cine, que termina el 1 de febrero en Park City, una coqueta estación de esquí en Utah (centro de EEUU).

A partir de material inédito de audio y video, la película traza la vida de Simone desde su juventud como una pianista clásica que hace el "crossover" hacia el blues, el soul y el jazz con temas como "I Love Your Porgy", que la definen como una figura clave del poder negro de los años 60.

A través de extensas entrevistas con su hija y sus amigos cercanos, el film cuenta la espiral descendiente de Simone y sus batallas frente al abuso doméstico y la enfermedad psicológica, que eventualmente condujeron a un diagnóstico de trastorno bipolar.

"Luchó con demonios, por dentro y por fuera", dijo la directora nominada al Óscar Liz Garbus, una veterana en Sundance entre cuyas películas previas se incluyen "The Farm: Angola, USA" (1998) y "Love, Marilyn" (2012).

"Su vida fue un reflejo del legado de racismo en Estados Unidos, pero también de la potencia descomunal que una voz justa puede llegar a tener contra un legado histórico retorcido", comentó.

Luego de separarse de su marido y representante, Simone se mudó a Liberia a principios de los años 70, pero cuando se quedó sin dinero viajó al norte de Europa, donde batalló para volver a poner su carrera en marcha.

Irónicamente, fue un aviso publicitario (para un perfume Chanel No. 5) el que resucitó su fortuna a finales de los 80, porque la marca se valió de la canción "My Baby Just Cares for Me" y le devolvió la fama.

- "Mississippi Goddam" -

Pero buena parte de la película se concentra en sus primeros años, en particular en su transformación de cantante de jazz a activista en la lucha por los derechos civiles, a pesar de los esfuerzos de su abusivo marido de que se quedara en su casa.

A la luz de hoy, es difícil imaginar la potencia que tuvo una canción como "Mississippi Goddam" en aquel tiempo. El tema, entonces prohibido en las estaciones de radio, fue su respuesta al ataque con bomba a una iglesia en Birmingham, Alabama (sureste), donde murieron cuatro niños negros.

En una charla al término de la proyección del documental el jueves, Garbus dijo que las canciones de Simone aún resuenan en las nuevas generaciones, específicamente entre los manifestantes que rechazan los recientes casos de muertes de jóvenes negros desarmados a manos de policías blancos.

"Si hoy en día tuviéramos voces como Nina Simone, (podrían expresar) el dolor y la pasión del movimiento que ha estado tomando forma en las calles en los últimos seis meses", estimó la directora.

En una entrevista que ofrece Simone en sus últimos años de vida, la cantante lamenta que no hubiera un movimiento de derechos civiles en ese momento y que, por tanto, sus canciones tempranas ya no tuvieran un lugar.

"Creo que ese es uno de los momentos más tristes de la película", dijo Garbus, sobre la escena donde Simone hace este comentario. "Porque creo que hoy en día todos podemos encontrar un lugar para estas canciones".

Tras el segundo renacimiento de su carrera, Simone vivió en París y siguió actuando hasta los años 90. Su último disco, "A Single Woman", salió en 1993. Murió en 2003 a los 70 años.

"What Happened, Miss Simone?" será distribuido por el servicio de videos en línea Netflix.