Los octavos de final de la Liga de Campeones arrancarán mañana con la participación de los dos grandes aspirantes al título, Manchester City y Real Madrid, jugando el partido de ida en Copenhague y Leipzig.

La cita europea llega en un gran momento tanto para ‘Citizens’ como para los blancos y no parece que ni Copenhague ni RB Leipzig tengan la capacidad de apear de la competición a los dos últimos campeones, el City en 2023 y el Real Madrid un año antes.

Para su visita a los alemanes los merengues contarán con el regreso del mejor Vinicius, pero sin su goleador Jude Bellingham y con una defensa mermada por las numerosas bajas.

El brasileño fue uno de los grandes artífices de la goleada 4-0 sobre el Girona el sábado, con el que el Real Madrid dio un golpe de autoridad en LaLiga.

El brasileño ha sabido aparecer en los momentos claves como el sábado contra el Girona o con su triplete en la final de la Supercopa de España el 14 de enero pasado contra el Barcelona (4-1).

Vinicius encara el partido contra el Leipzig como el faro ofensivo, en un partido en el que los merengues no podrán contar con Bellingham, que sufrió un “esguince de alto grado en el tobillo izquierdo” el sábado contra el Girona.

Bellingham intentará trabajar contrarreloj para estar en la vuelta en el Santiago Bernabéu el 6 de marzo.

Pero, las lesiones se han cebado sobre todo en la zaga del conjunto de Carlo Ancelotti, especialmente en su eje.

Parece poco probable que Antonio Rüdiger pueda estar contra el Leipzig, donde Ancelotti confía en recuperar a Nacho Fernández, que también se perdió el partido contra el Girona.

Rüdiger y Nacho se habían quedado como los dos únicos centrales ‘de oficio’ después de que Militao y David Alaba se rompieran, los dos, el ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda.

Estas bajas volverán a obligar a Ancelotti a repensar su defensa después de haber utilizado ya 19 configuraciones de zagas diferentes en lo que va de temporada.

Con la vuelta de Nacho, el francés Aurélien Tchouaméni podría acompañar al español en el eje de la defensa merengue.

Líder destacado de LaLiga, con 5 puntos de ventaja sobre el Girona, segundo clasificado, y con ocho victorias en sus últimos diez encuentros oficiales, el Real Madrid se perfila como el favorito para pasar la eliminatoria.

Pero, los hombres de Ancelotti no podrán descuidarse ante un Leipzig con el que se enfrentaron en la fase de grupos de la pasada Champions y que se impuso 3-2 a los merengues en su RB Arena.

Los alemanes no atraviesan su mejor momento con sólo dos victorias en sus últimos siete partidos oficiales, pero “no tenemos miedo”, afirmó Rose.

Entre tanto, Manchester City, tras brillar menos de lo habitual durante la primera mitad de temporada, ha recuperado su nivel de excelencia y al dúo Haaland-De Bruyne justo a tiempo para encarar con plena confianza los octavos de final de Liga de Campeones, en los que visitarán Copenhague.

¿Cómo mantener la motivación para seguir en la cima? La digestión del histórico triplete de la temporada pasada, en la que los ‘Citizens’ lograron ganar la Premier League, la Copa de Inglaterra y la Champions, representaba un nuevo y complejo desafío para Pep Guardiola en el inicio del presente curso.

Pero el entrenador catalán por ahora, está cumpliendo con creces la misión: el City acecha al líder Liverpool en Premier League, son favoritos en la 5ª ronda de Copa contra el Luton a finales de febrero y llegan a la capital danesa tras una racha de diez victorias consecutivas.

Todos los semáforos parecen estar en verde antes de la recta final de temporada, en la que el City acostumbra a apretar más fuerte que la competencia.

La próxima ‘final’ la jugarán en el Parken de Copenhague, donde el vigente campeón danés venció al Manchester United (4-3) durante la fase de grupos en noviembre, y donde logró un empate 0-0 contra el City la pasada temporada, también en fase de grupos.

Los daneses están lejos de tener la experiencia de sus rivales en competición europea: el Copenhague disputa esta temporada los octavos de final de Champions por segunda vez en su historia, trece años después de haber sido eliminados por el Chelsea.

Para los ‘Citizens’ esta será la undécima ocasión consecutiva./ENS-AFP