El brillante cúmulo globular Terzan 12, una vasta y estrechamente unida colección de estrellas, llena el encuadre de esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA.

La ubicación de este cúmulo globular, en lo profundo de la Vía Láctea en la constelación de Sagitario, significa que está envuelto en gas y polvo que absorben y alteran la luz estelar que emana de Terzan 12.

Este censo estelar repleto de estrellas procede de una serie de observaciones cuyo objetivo es explorar sistemáticamente los relativamente pocos cúmulos globulares situados hacia el centro de nuestra galaxia, como Terzan 12, situado a unos 15.000 años luz de la Tierra.

Los cúmulos globulares no son infrecuentes en la Vía Láctea. Se conocen alrededor de 150, la mayoría en su halo exterior, y el Hubble ha revolucionado su estudio desde su lanzamiento en 1990. Sin embargo, examinar cúmulos como Terzan 12, muy oscurecidos por el polvo interestelar, se complica por el consiguiente enrojecimiento de la luz, informa la ESA.

Cuando la luz de las estrellas atraviesa una nube interestelar, puede ser absorbida y dispersada por partículas de polvo. La intensidad de esta dispersión depende de la longitud de onda de la luz, siendo las longitudes de onda más cortas las que se dispersan y absorben con mayor fuerza. Esto significa que es menos probable que las longitudes de onda azules de la luz de las estrellas atraviesen una nube, lo que hace que las estrellas del fondo parezcan más rojas de lo que realmente son.

Los astrónomos se refieren al cambio de color causado por la dispersión y absorción de la luz de las estrellas (apropiadamente) como enrojecimiento, y es responsable de la vibrante gama de colores en esta imagen. Las estrellas relativamente despejadas brillan intensamente en blanco y azul, mientras que zarcillos rastreros de gas y polvo cubren otras grandes porciones de Terzan 12, dando a las estrellas un siniestro tono rojo. Cuanto más polvo hay a lo largo de nuestra línea de visión hacia el cúmulo, más enrojece la luz de las estrellas.

Un efecto similar es responsable de los espectaculares tonos rosados de las puestas de sol aquí en la Tierra. La atmósfera dispersa preferentemente longitudes de onda de luz más cortas, razón por la cual el cielo aparece azul. A medida que el sol se hunde en el cielo, la luz del sol tiene que atravesar más atmósfera, lo que significa que cada vez se dispersa más luz azul y la luz del sol adquiere un característico tono rojo dorado.

Algunas de las estrellas en la foto tienen colores completamente diferentes a los de sus vecinas cercanas. Las estrellas rojas más brillantes son gigantes hinchadas y envejecidas, muchas veces más grandes que nuestro Sol. Se encuentran entre la Tierra y el cúmulo. Sólo unos pocos pueden ser realmente miembros del grupo. Las estrellas azules, calientes y muy brillantes también se encuentran a lo largo de la línea de visión y no dentro del cúmulo, que sólo contiene estrellas envejecidas.

El enrojecimiento de las estrellas suele plantear problemas a los astrónomos, pero los científicos detrás de esta observación de Terzan 12 pudieron evitar el efecto del gas y el polvo comparando las nuevas observaciones realizadas con la visión nítida de la cámara avanzada para sondeos y la cámara de campo amplio 3 con imágenes preexistentes. Sus observaciones deberían arrojar luz sobre la relación entre edad y composición en los cúmulos globulares más internos de la Vía Láctea, comparable a la comprensión que tienen los astrónomos de los cúmulos repartidos por el resto de nuestra galaxia.

Los cúmulos de Terzan sufren una especie de crisis de identidad astronómica: en realidad sólo fueron 11 los cúmulos descubiertos por el astrónomo turco-armenio Agop Terzan. La confusión se debe a un error cometido por Terzan en 1971, cuando redescubrió Terzan 5 (un cúmulo que ya había descubierto e informado en 1968) y lo llamó Terzan 11. Terzan intentó corregir su error, pero la confusión causada ha persistido. En los estudios científicos desde entonces, los astrónomos finalmente se conformaron con la extraña convención de que no existe Terzán 11.

Perder y luego redescubrir objetos astronómicos es sorprendentemente común, incluso en nuestro propio Sistema Solar. Los planetas menores, como los asteroides y los planetas enanos, a menudo se detectan y luego se pierden porque sus órbitas no pueden determinarse a partir de sólo un pequeño puñado de observaciones, añade el comunicado de la ESA.