Durante 8 días, un grupo de biólogos y profesionales de otras disciplinas, recorrió el río Meta, desde Puerto Carreño (Vichada) hasta Puerto Gaitán (Meta), en la Expedición Binacional Toninas del Meta-2022. Su propósito fue evaluar el estado de salud y realizar la quinta estimación de abundancia de delfines rosados o toninas (Inia geoffrensis humboldtiana) en el río Meta. Además, se realizó un inventario de aves y peces de esta importante vía fluvial que es frontera entre Colombia y Venezuela.

La expedición, liderada por la Fundación Omacha, WWF Colombia y Whitley Fund for Nature, comenzó en Puerto Carreño, Vichada y finalizó en Puerto Gaitán, Meta.

Las toninas

La palabra tonina es el nombre común de los llaneros colombo-venezolanos para los delfines de río. Proviene de la palabra castellana «toñina», el nombre que los conquistadores españoles usaban al referirse a los delfines marinos, creyendo erróneamente que entraban por el Océano Atlántico al río Orinoco y sus tributarios.

Para determinar el estado de salud de las toninas un equipo de investigadores, liderados por el director científico de la Fundación Omacha Fernando Trujillo, y la médica veterinaria María Jimena Valderrama; tomó muestras de tejido y sangre a seis toninas hembras del río Orinoco, para evaluar parámetros de hematología, bioquímica sanguínea, genética y concentración de mercurio. Se espera que los resultados de las pruebas de genética aporten datos para validar la hipótesis que sugiere que la especie de toninas de la cuenca del Orinoco Inia geoffrensis humboldtiana es diferente a la especie de la cuenca Amazonas Inia geoffrensis geoffrensis.

A bordo de un barco de carga acondicionado para esta expedición científica y luego de recorrer cerca de 624 kilómetros desde Puerto Carreño hasta Puerto Gaitán.

Fernando Trujillo dijo que “los resultados preliminares del conteo de toninas alcanzan los 162 individuos, es decir, la tasa de encuentro o densidad es baja comparada con otras regiones. De todas formas, vamos a hacer un análisis de estimación de abundancia y tendencias poblacionales, que esperamos estén listos en las próximas semanas".

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Cabe destacar que estos resultados serán comparados con los obtenidos en este río por cuatro expediciones de estimación de abundancia de toninas en 2006, 2009, 2012 y 2018, para analizar si las poblaciones de toninas están estables, disminuyendo o aumentando. “El informe de Planeta Vivo 2022 de WWF menciona que las poblaciones de delfines de río de Suramérica están declinando, en la mayor parte de sus áreas de distribución. En el artículo Density and Abundance Estimation of Amazonian River Dolphins: Understanding Population Size Variability se mostraba una tendencia negativa en todos los ríos, con excepción del Meta, que mostraba una tendencia positiva de crecimiento poblacional a lo largo de los últimos años” afirmó Trujillo.

Y agregó que “este nuevo conteo que hicimos puede cambiar esa tendencia positiva y mostrar una negativa, pero aquí tenemos que ser cuidadosos con la interpretación, porque si bien tratamos de hacer las expediciones en la misma época climática, en esta ocasión, las fuertes lluvias en los Andes por el fenómeno de La Niña ocasionaron que los niveles del río Meta estuvieran más altos. Navegamos por el cauce principal del río y no por los canales laterales, en donde también hay delfines. Con el grupo de aves y de peces y algunas salidas en lancha, registramos grupos de 7 y 9 delfines en pequeñas confluencias, en pequeños canales. Por ello, tenemos que ser cuidadosos con los resultados de este último conteo”.

Especies de peces y aves

En Colombia, la cuenca del Orinoco es una de las áreas en donde mayores esfuerzos de muestreo de peces se han realizado y actualmente se registran 658 especies, siendo la segunda cuenca nacional con mayor riqueza. Su red hídrica presenta una diversidad de características geológicas, fisiográficas, climáticas y fisicoquímicas que han generado las condiciones propicias para ello.

Un componente principal de esta red hídrica son los ríos de origen andino, en Venezuela y Colombia, siendo la cuenca del río Meta la que mayor área posee: 10.830.440 hectáreas. Para el 2016, este río alcanzó un registro de 577 especies de peces.

En esta expedición, Francisco Villa y Cristhian Conde, de la Universidad del Tolima, estuvieron a cargo del grupo de estudio de peces. Ellos muestrearon los peces en 18 estaciones ubicadas en playas, islas y caños del río, utilizando redes de fondo, de enmalle y de arrastre.

En su balance, Villa destacó que “obtuvimos muestras interesantes, en comparación con años anteriores. La diversidad estuvo un poco más baja, debido a que el río tiene más caudal del esperado para este momento del año. En una época más seca, probablemente, tendríamos una mayor riqueza. Posiblemente hemos colectado cerca de 150 especies” y añadió que “afortunadamente, la periodicidad con la que se vienen realizando estas expediciones permite, en el mediano plazo, unos datos sólidos para establecer y mejorar programas de conservación y uso sostenible”.