Por primera vez, científicos han tomado fotos del prionopo crestigualdo, considerado 'pájaro perdido' por la American Bird Conservancy ya que no se había visto en casi dos décadas.

Científicos de la Universidad de Texas en El Paso (UTEP) hicieron el descubrimiento durante una expedición de seis semanas al macizo de Itombwe, una cadena montañosa en el este de la República Democrática del Congo, de donde es endémica la especie, cuya denominación científica es Prionops alberti. Las fotografías han sido revisadas y confirmadas por el doctor Cameron Rutt quien dirige el proyecto Lost Birds en American Bird Conservancy.

"Fue una experiencia alucinante encontrarme con estas aves. Sabíamos que podrían ser posibles aquí, pero no estaba preparado para lo espectaculares y únicos que aparecerían en la vida", dijo en un comunicado Michael Harvey, ornitólogo y profesor asistente de UTEP en el Departamento de Ciencias Biológicas, que lideró la expedición.

El equipo caminó a pie más de 120 kilómetros a través de las profundidades del macizo de Itombwe, estudiando aves, anfibios y reptiles a lo largo del camino.

Mientras exploraban los bosques nubosos en las laderas de una montaña, Harvey y Brady se toparon con esta ave, un llamativo pájaro negro con un "casco" de color amarillo brillante. El equipo dijo que parecían "grupos bastante ruidosos y activos en medio del bosque".

El ave es endémica de las laderas occidentales del Albertine Rift de África Central, según Harvey, una región que ha sido en gran medida inaccesible debido a la guerra y problemas de seguridad, pero que recientemente se ha vuelto más segura para visitar.

En total, durante la expedición se encontraron unas 18 aves en tres sitios.

"Esto inspira esperanza de que tal vez la especie todavía tenga una población razonablemente saludable en los bosques remotos de la región", dijo Harvey. "Pero la minería y la tala, así como la tala de bosques para la agricultura, están penetrando profundamente en los bosques de la cordillera de Itombwe. Estamos en conversaciones con otros investigadores y organizaciones conservacionistas para intensificar los esfuerzos para proteger los bosques de la región y el alcaudón".

Harvey añadió: "Ahora mismo tenemos una oportunidad de oro para proteger estos bosques tropicales, de modo que no perdamos especies como el alcaudón antes de que sean conocidas y estudiadas".

La expedición, que se desarrolló entre diciembre de 2023 y enero de 2024, arrojó otros descubrimientos importantes. El equipo de herpetología redescubrió la rana chillona de vientre rojo, o Arthroleptis hematogaster, que no se había visto desde la década de 1950. El redescubrimiento de la rana ha sido confirmado por David Blackburn, profesor del Museo de Historia Natural de la Universidad de Florida.