Una pérdida irreversible de hielo en los polos y la subida acelerada del nivel del mar pueden ser inminentes si el aumento de temperatura global pasa de 1,8 grados sobre niveles preindustriales. Es la conclusión de un estudio que un equipo internacional de investigadores publica en la revista Nature Communications.

Las poblaciones costeras de todo el mundo ya se están preparando para la subida del nivel del mar. Sin embargo, la planificación de contramedidas para evitar inundaciones y otros daños ha sido extremadamente difícil, ya que las últimas proyecciones de modelos climáticos presentadas en el 6º informe de evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) no se ponen de acuerdo sobre la rapidez con que las principales capas de hielo responderán al calentamiento global.

El deshielo de las capas de hielo es, potencialmente, el factor que más contribuye al cambio del nivel del mar, e históricamente el más difícil de predecir porque la física que rige su comportamiento es notoriamente compleja.

“Además, los modelos informáticos que simulan la dinámica de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida a menudo no tienen en cuenta el hecho de que el deshielo de las capas de hielo afectará a los procesos oceánicos, que, a su vez, pueden retroalimentar la capa de hielo y la atmósfera”, afirma Jun Young Park, estudiante de doctorado del Centro de Física del Clima del SII y la Universidad Nacional de Pusan, en Corea del Sur, y primer autor del estudio.

Utilizando un nuevo modelo informático, que capta por primera vez el acoplamiento entre las capas de hielo, los icebergs, el océano y la atmósfera, el equipo de investigadores climáticos descubrió que el efecto de desbordamiento de la capa de hielo y el nivel del mar sólo puede evitarse si el mundo alcanza las emisiones netas de carbono cero antes de 2060.

“Si no alcanzamos este objetivo de emisiones, las capas de hielo se desintegrarán y fundirán a un ritmo acelerado, según nuestros cálculos. Si no tomamos ninguna medida, el retroceso de las capas de hielo seguiría aumentando el nivel del mar en al menos 100 cm en los próximos 130 años. Esto se sumaría a otras contribuciones, como la expansión térmica del agua oceánica”, advierte el profesor Axel Timmermann, coautor del estudio y director del Centro de Física del Clima del IBS.

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Las capas de hielo responden al calentamiento atmosférico y oceánico de forma retardada y a menudo impredecible. Anteriormente, los científicos habían destacado la importancia del deshielo oceánico subsuperficial como proceso clave, que puede desencadenar efectos de desbordamiento en las principales capas de hielo de base marina de la Antártida.

“Sin embargo, según nuestras simulaciones por superordenador, la eficacia de estos procesos puede haberse sobrestimado en estudios recientes -afirma el profesor June Yi Lee, del Centro de Física Climática del SII y la Universidad Nacional de Pusan y coautor del estudio-. Vemos que el hielo marino y los cambios en la circulación atmosférica alrededor de la Antártida también desempeñan un papel crucial en el control de la cantidad de deshielo de la capa de hielo, con repercusiones en las proyecciones globales del nivel del mar".

El estudio subraya la necesidad de desarrollar modelos más complejos del sistema terrestre, que capten los distintos componentes climáticos, así como sus interacciones. Además, se necesitan nuevos programas de observación para restringir la representación de los procesos físicos en los modelos del sistema terrestre, en particular de regiones muy activas, como el glaciar Pine Island, en la Antártida.

“Uno de los retos clave en la simulación de las capas de hielo es que incluso los procesos a pequeña escala pueden desempeñar un papel crucial en la respuesta a gran escala de una capa de hielo y para las correspondientes proyecciones del nivel del mar. No sólo tenemos que incluir el acoplamiento de todos los componentes, como hicimos en nuestro estudio actual, sino que también necesitamos simular la dinámica con la mayor resolución espacial posible utilizando algunos de los superordenadores más rápidos”, resume Axel Timmermann./Europa Press