América Latina tiene potencial para convertirse en el principal exportador mundial de hidrocarburos. Según la Agencia Internacional de Energía, América Latina podría producir 25% de los 12 millones de toneladas de exportaciones de hidrógeno bajo en carbono que se esperan para 2030.

La región definitivamente está tomando esta oportunidad en serio. En los últimos años, 11 países han publicado estrategias nacionales de hidrógeno. Si bien esta es una excelente señal de política, podría no ser suficiente para ganar la carrera contra otros continentes. Así debería pasar de sus planes nacionales a una estrategia conjunta de desarrollo de centros.

Esto se debe a que los primeros en moverse serán los que aseguren los contratos de compra y atraigan inversiones. Estas son algunas consideraciones y propuestas para promover centros de bajo consumo de hidrógeno para convertir a América Latina en una historia de éxito del hidrógeno.

El hidrógeno (H2) es un componente esencial de los sistemas energéticos e industriales actuales. Alrededor de 90 millones de toneladas se producen y utilizan anualmente a partir de gas natural y carbón, con una emisión de nueve a 23 kilogramos de CO2 / H2.

Los productos químicos, las refinerías y la producción de acero dominan la demanda actual. Recientes desarrollos tecnológicos que permiten la producción de hidrógeno bajo en carbono, lo posicionan como una alternativa para descarbonizar sectores difíciles de abatir. En escenarios optimistas, la demanda global de hidrógeno puede llegar a 115 toneladas para 2030 y 528 toneladas para 2050.

Los dos tipos de hidrógeno con bajo contenido de carbono más destacados son: el verde, producido a través de electrólisis del agua combinada con electricidad 100 % renovable que emite cero CO2/H2 y el azul, generado a partir de combustibles fósiles combinados con tecnologías de captura y almacenamiento de carbono (CCS), que emite de 1 a 3 kg CO2 / H2.

El mercado mundial de generación de hidrógeno tuvo un valor de USD 129.850 millones en 2021 y se espera que se expanda a una tasa de crecimiento anual compuesta de 6,4 % de aquí al 2030. Se necesitarán nuevas cadenas de valor para respaldar esta ampliación, incluida la instalación de plantas de fabricación de electrolizadores en la región, que podría crear miles de empleos de alta calidad.

América Latina tiene una ventaja competitiva en la carrera mundial del hidrógeno, ya que cuenta con una de las dotaciones más abundantes de recursos solares y eólicos, que son clave para la producción de hidrógeno verde.

De 2014 a la fecha, ha sido la región más competitiva en términos de costo de producción tanto para la energía solar como para la eólica. Además, los productores de combustibles fósiles pueden aprovechar su conocimiento e infraestructura existentes para desarrollar las cadenas de valor para capturar y almacenar CO2 de las instalaciones de producción de hidrógeno existentes.

Estrategia de los centros

Existen algunos ejemplos de centros de hidrógeno planificados en Chile y Brasil. Sin embargo, la mayoría presentan metas nacionales amplias que carecen de demarcación y definición de incentivos particulares.

Un centro es una ubicación geográfica específica con recursos que brindan una ventaja competitiva para desarrollar la cadena de suministro de hidrógeno. Esta vía podría facilitar la cooperación entre las partes interesadas públicas y privadas y la participación de la comunidad. También puede proporcionar una mayor visibilidad para atraer a los pioneros.

En este sentido, son áreas industriales con una ventaja competitiva en el desarrollo de múltiples proyectos de producción, distribución, utilización y exportación de hidrógeno. También cuentan con la presencia de compradores potenciales e infraestructura, que podría reutilizarse como base para la cadena de suministro de hidrógeno.

La falta de éxito de los proyectos de CCS durante la última década ofrece un buen ejemplo de cómo los modelos independientes se enfrentan a importantes riesgos técnicos y comerciales que pueden dar lugar a políticas e inversiones inconsistentes.

Según un estudio de la estadounidense Universidad de California, el 80% de los proyectos CCS fracasaron en Estados Unidos debido a la falta de compradores, la mala ubicación de las plantas y el escaso apoyo de las coaliciones locales. Todo ello afectó la credibilidad de los proyectos y su financiación.

Es crucial aprender de estos ejemplos para mitigar tales riesgos, considerando vulnerabilidades particulares en América Latina que son difíciles de controlar, como costos de capital más altos y riesgos del tipo de cambio.

Y si bien el potencial del hidrógeno es enorme en la transición energética, no las inversiones: a fines de 2021 no superaban los USD 863.000 millones de dólares. Entonces, para competir, las economías latinas deben mostrar estrategias más ambiciosas que atraigan capital y, para ello, la clave es mitigar los riesgos.

Los beneficios de una estrategia de promoción de centros de hidrógeno más enfocada se pueden dividir en tres partes: reducción de riesgos, optimización de la asignación de recursos y política de seguridad y apoyo social.

En primer lugar, los centros pueden ayudar a mitigar los riesgos del mercado al generar redundancia en la oferta y la demanda. Esto evita riesgos asociados con la asignación de producción y demanda a proyectos individuales. Además, permite distribuir los riesgos técnicos entre más actores para la construcción de proyectos de infraestructura clave, como líneas de transmisión, tuberías y almacenamiento geológico.

En segundo lugar, los proyectos únicos de punto a punto corren el riesgo de adaptar las decisiones técnicas a las necesidades específicas de un productor y un comprador. Sin embargo, con un enfoque central, los grandes actores del mercado cooperan y pueden involucrar a los más pequeños, lo que brinda más oportunidades para aprovechar las economías de escala.

---

Le puede interesar: TIkTok y Twiter, entre otros, sometidos a reglas más estrictas en la UE

---

Por último, las partes interesadas deben generar la aceptación de la comunidad y garantizar el apoyo de las autoridades locales. Una investigación del Banco Interamericano de Desarrollo halló que, de 200 proyectos de infraestructura afectados por conflictos, 36 fueron cancelados, 162 enfrentaron demoras y 116 lidiaron con sobrecostos.

Por lo tanto, la participación de la comunidad no puede considerarse un requisito secundario. Una propuesta de un centro transparente con respecto a sus beneficios, costos y planes de transición para las comunidades y los trabajadores lograría apoyo local.

Y aunque se logren todas estas condiciones hay que tener en cuenta, también, que varios actores intervienen en las decisiones claves, lo que podría generar un retraso en los proyectos.  En este sentido hay que aprender de lo ocurrido.

Por ejemplo, Europa está a la vanguardia del desarrollo de hidrógeno limpio con un enfoque descendente y basado en las partes interesadas. Es necesario tener en cuenta las lecciones sobre el papel de las autoridades nacionales y locales en los centros pioneros de Teesside, en Reino Unido, y Rotterdam, en Países Bajos.

Por otro lado, si bien Estados Unidos comenzó a seguir el modelo de fuente a sumidero para CCS, en 2021 experimentó un cambio hacia el desarrollo de centros de hidrógeno, que se revitalizaron con la Ley de Reducción de la Inflación recientemente aprobada.

En Chile

Este país es ejemplo de cómo mapear y comercializar centros de hidrógeno a escala global. En 2020, el Ministerio de Energía publicó su Estrategia Nacional de Hidrógeno Verde, que describe las prioridades y objetivos.

Si bien la estrategia nacional proporcionó información para tres regiones, en 2022, el gobierno publicó un nuevo informe que identificó dos centros potenciales de hidrógeno en Antofagasta (desierto de Atacama), en el norte, y Magallanes, en el sur.

Ambas regiones tienen proyectos bien definidos y están trabajando para atraer inversiones y asegurar contratos de compra a largo plazo con socios internacionales.

Para reproducir esta estrategia, la primera hipótesis que los gobiernos deben probar es la disponibilidad de recursos naturales, recursos renovables para el desarrollo de hidrógeno verde o almacenamiento geológico adecuado, para el hidrógeno azul.

Idealmente, las regiones deben contar con la presencia de industrias relevantes con experiencia en sectores similares, como productores de gas natural o desarrolladores de energías renovables, así como compradores potenciales.

Luego, el gobierno debe diseñar un plan de incentivos, como deducciones de impuestos, depreciación acelerada y exenciones aduaneras, entre otros. Además de eso, se deben implementar aceleradores de políticas para permitir un despliegue más rápido de tecnología, como licitaciones de tierras especializadas y licencias y permisos de vía rápida.

Las empresas con experiencia internacional pueden trabajar en estrecha colaboración con los gobiernos locales y las agencias federales para garantizar que las regulaciones no obstaculicen el desarrollo de los proyectos.

Paralelamente, los participantes del centro deben comprometerse con las comunidades locales. Los planes deben delinearse diligentemente para realizar consultas y proporcionar una compensación atractiva cuando sea necesario.

Una implementación deficiente de este requisito puede crear una mala reputación para las partes interesadas clave y la industria en general.

Los gobiernos también pueden ayudar a mitigar aún más los riesgos a través de subvenciones, pagos basados en la disponibilidad y herramientas de mejora del crédito.

El apoyo del gobierno también es crucial para asegurar contratos de compra mediante la firma de Memorandos de Entendimiento o el uso de oficinas para implementar lo que algunos llaman “diplomacia del hidrógeno”.

Si bien algunos ejemplos internacionales y regionales muestran los beneficios de seguir una estrategia con foco en centros, los países latinoamericanos deben enfrentar desafíos cruciales para que funcione. El reciente giro a la izquierda de varios países ha generado incertidumbres sobre políticas alineadas con este mercado.

El potencial de la región es evidente. ¿Latinoamérica podrá trabajar en equipo y ganar esta carrera?/Adalberto Castañeda Vidal – Universidad de Columbia