Con un hombre menos durante casi todo el segundo tiempo, Liga de Quito se clasificó a las semifinales de la Copa Sudamericana al vencer 5-4 en penales al Sao Paulo este jueves en Brasil, donde cayó 1-0 en el tiempo reglamentario.

Liga, que venció 2-1 en Quito, la semana pasada, luchará por el pase a la final con Defensa y Justicia, que eliminó al sorprendente Botafogo, líder del campeonato brasileño, el miércoles en Argentina (3-2 en el global).

El Rey de Copas de Ecuador, dirigido por el argentino Luis Zubeldía, controló el partido en el estadio Morumbí hasta que se quedó con diez hombres debido a la expulsión de su '10', Alexander Alvarado, recién empezado el segundo tiempo (49).

Comandado por Dorival Junior, el tricolor paulista se impuso a partir de entonces y mandó la serie a los penales gracias a un cabezazo del defensor ecuatoriano Robert Arboleda (77), en un córner cobrado por el mediocampista colombiano James Rodríguez.

Pero James, que tuvo su mejor partido desde que llegó a Brasil, en julio, falló su disparo desde el punto blanco, donde los ecuatorianos estuvieron infalibles.

Cara a cara

Como ya lo había hecho en Quito, Liga hizo ver mal a Sao Paulo, con el diferencial de que esta vez lo consiguió en un terreno en el que el tricolor se siente seguro.

Los brasileños, subcampeones de la Sudamericana 2022 y de andar irregular en el Brasileirao (11º), ganaron los cuatro partidos coperos previos disputados en casa.

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Y ni se habían acomodado cuando Alvarado (1), aprovechando una pifia defensiva, soltó un bombazo lejano que exigió al portero Rafael.

El disparo fue un aviso de los ecuatorianos: no llegaron al Morumbí para limitarse a defender la ventaja obtenida en Quito.

El mensaje se profundizó con el andar del reloj y una nueva prueba a los reflejos de Rafael, esta vez en una cabalgata de Jhojan Julio (29) desde el mediocampo que culminó con un derechazo bajo.

Sin encontrar espacios y apelando a la habilidad de Lucas Moura, Sao Paulo se sacudió de la fiereza ecuatoriana con un remate del argentino Jonathan Calleri (26) al cuerpo del experimentado arquero Alexander Domínguez y un zurdazo de Luciano (27) que rozó el palo derecho.

Cal y arena

Liga, campeón de la Libertadores 2008 y de la Sudamericana 2009, mantuvo en el comienzo de la segunda parte la misma disposición con la que empezó: llevando el partido a una disputa en el mediocampo e intentando forzar algún error del rival.

Pero la expulsión de Alvarado, por una dura entrada sobre Alisson con los botines alzados, sacudió los tableros de Zubeldía y Dorival Júnior.

Para aprovechar el hombre de más, el brasileño apostó a cartas ofensivas, como los volantes Wellington Rato (58) y Rodríguez (67).

Sao Paulo, tricampeón de Libertadores y ganador de la Sudamericana 2012, su última gran conquista, empezó a dominar. Y Liga, de su lado, se resguardó en su área y el centrodelantero peruano Paolo Guerrero apenas cumplió labores de sacrificio.

Recuperado del golpazo que le dio Alvarado, Alisson por poco empareja la serie (56) con un remate desde fuera del área que se estrelló en el palo izquierdo de Domínguez.

Aquel tiro fue la primera de varias advertencias de que la historia estaba por cambiar. Cambió por fin cuando Arboleda saltó como canguro para conectar, con su cabeza, un córner cobrado por James.

Los paulistas buscaron sin tregua la remontada, pero Domínguez defendió bien su valla, pese a algún traspié, para mandar la definición de la serie a los penales.

Desde el punto blanco James erró y mantuvo con vida el sueño de Liga de alzar su segunda Sudamericana.