Los comportamientos circulares raramente observados de los tiburones peregrinos en peligro de extinción ahora se han explicado como exhibiciones de cortejo de "citas rápidas de tiburones".

Los biólogos marinos de la Marine Biological Association (MBA), el Irish Basking Shark Group y sus colegas han dirigido una investigación innovadora que revela que los círculos de tiburones peregrinos que se ven en el oeste de Irlanda participan en un comportamiento reproductivo anual, el primer lugar en el mundo donde esto ha sido verificado.

Se han documentado formaciones circulares en algunas ocasiones durante los últimos 40 años en el Atlántico noroccidental frente a Canadá y los EE.UU. Aunque a menudo se ven tiburones peregrinos alimentándose de plancton por filtración en las aguas costeras del Reino Unido e Irlanda durante el verano, las formaciones circulares rara vez se han visto y, hasta ahora, los científicos no podían explicar el comportamiento.

Los científicos capturaron imágenes de 19 grupos dando vueltas utilizando cámaras subacuáticas y drones aéreos en el condado de Clare, Irlanda, entre 2016 y 2021. Descubrieron que cada grupo estaba compuesto por entre seis y 23 tiburones nadando lentamente en la superficie, con otros más abajo, en una estructura de anillo dimensional que los investigadores denominaron "toroide".

El equipo descubrió que los tiburones en formaciones circulares eran el mismo número de machos y hembras sexualmente maduros. Algunas hembras tenían un color de cuerpo más pálido que los machos, una diferencia observada durante el comportamiento de cortejo y apareamiento en otras especies de tiburones.

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El estudio también mostró que, a pesar de que la duración del toroide de cortejo dura varias horas, y quizás incluso varios días, las hembras y los machos individuales se asocian con la mayoría de los demás miembros en unos pocos minutos. En ese momento, los tiburones interactuaron a través del contacto suave entre aletas, rodando para exponer las superficies ventrales a los tiburones que los seguían y rompiendo el comportamiento tal vez como una señal de su disposición para aparearse.

El profesor David Sims, investigador sénior del MBA y de la Universidad de Southampton y autor principal del estudio, dijo: "La forma en que los tiburones peregrinos solitarios suelen encontrar pareja en la extensión del océano ha sido un misterio perdurable. Increíblemente, ahora encontramos que un toroide de cortejo no solo se forma, sino que actúa como un evento de 'citas rápidas' en cámara lenta para evaluar muchas parejas potenciales de una sola vez".

"Es asombroso que esta maravilla del mundo natural haya permanecido oculta durante tanto tiempo, presumiblemente porque los círculos se forman con mayor frecuencia en la profundidad lejos de la observación de la superficie, lo que podría explicar por qué nunca se ha visto el apareamiento".

Los tiburones peregrinos son gigantes oceánicos de movimiento lento que pueden crecer hasta 12 metros de largo y se alimentan de animales microscópicos llamados zooplancton. A lo largo de gran parte del siglo XX, en el Atlántico nororiental, fueron cazados por aceite de hígado y aletas, lo que redujo drásticamente la población. Los tiburones peregrinos siguen en peligro de extinción en Europa a medida que las poblaciones continúan recuperándose.

El estudio se publica en Journal of Fish Biology.