Por: Robert Téllez*

Especial para EL NUEVO SIGLO

Cheo fue el vocalista estelar del Sexteto de Joe Cuba a finales de los años sesenta, trabajó con la Orquesta del pianista Eddie Palmieri y con “Kako” Bastar,  además grabó discos con Cesta All Stars y fue miembro de las Estrellas Fania.

En su trayectoria como solista fue quien más interpretó la obra del compositor Catalino “Tite” Curet Alonso.

José Luis “Cheo” Feliciano, “El Señor Sentimiento”, nació en la ciudad sureña de Ponce (Puerto Rico) el 3 de julio de 1935 y con el esfuerzo de su familia logró iniciar sus estudios en la Escuela Libre de Música. Junto con otros niños del barrio conformó una agrupación a la que denominó “El Combo Las Latas”.

A Cheo no le importó ser el utilero y el muchachito de los mandados para la Orquesta de Tito Rodríguez; éste fue su pasaporte para conocer a figuras como “Machito”, Tito Puente, Mongo Santamaría,  Willie Bobo  y  Joe Bataan, en la época en que las big-band ocupaban el primer lugar dentro del gusto de los bailadores, principalmente en el famoso Palladium.

“El sexteto de Joe Cuba estaba recientemente formado pero el cantante Willie Torres abandonó el grupo y se me dio la oportunidad, fue el propio Tito Rodríguez quien me recomendó”, comentó Feliciano en una entrevista que me concedió en el año 2010.

Con el Sexteto, Cheo permaneció durante algo más de diez años. El valor de su presencia y figura fue más allá de la interpretación, destacándose al implantar un estilo propio. Es mientras su estancia con el Sexteto de Joe Cuba cuando compone  y graba por primera vez el tema “El ratón”, considerado hoy todo un clásico.

En 1967 interpretó “Busca lo tuyo” junto a Eddie Palmieri en el álbum Champagne. “Ese tema lo grabé acostado en el piso en el estudio soneando, con un júbilo, con una alegría y siguiendo el sabor de ese grupo. Eddie tenía una forma muy libre de trabajar”.

Tras recuperarse de una adicción a las drogas, recluido por más de tres años en los Hogares Crea de Puerto Rico,  retornó con una excelsa producción para el sello VAYA (Filial de Fania Records).

La publicación del álbum marcó el tiempo de una nueva etapa para Cheo. La producción pasó a la historia por contener una de las piezas icono del movimiento salsero y a la vez una de las más reconocidas inspiraciones del genial compositor boricua Tite Curet Alonso: “Anacaona”.

“Tito siempre fue muy orgulloso de su negrura, era el dueño de todas las ondas radiales. Yo tengo la dicha, el honor y el privilegio de ser el cantante que más ha interpretado a Curet Alonso”, añadió.

El 24 de agosto de 1973 junto al guitarrista Jorge Santana (hermano menor de Carlos) Cheo interpretó una moderna versión de su tema: El ratón” y fue presentado ante los asistentes como: “La estrella de la canción de Latinoamérica”. Velada inolvidable donde el público coreaba: “échale semilla a la maraca pa´que suene” en el Yankee Stadium de la ciudad de New York.

Por esta época, Feliciano participó en el Concierto de Las Estrellas de Fania realizado en Kinshasa (Zaire) y apareció en la posterior película Live in África.

La década de los 80 significó un cambio en las líricas de la salsa. Mientras otros vocalistas del género insistían en sonar como baladistas con ritmo, Cheo matizaba al modo de interpretación del bolero feeling llevado a la salsa. Esa fue la diferencia. Bajo esos parámetros publica en 1980: “Sentimiento Tú” -título tomado de una frase que Cheo utilizaba habitualmente en sus presentaciones-, donde se refería al público como su “familia”.

Iniciando los años noventa, bajo la discográfica de Ralph Mercado (RMM), Feliciano publica el álbum “Cantando” donde se incluyeron los temas: “Yo no soy un ángel” (Peña-Guadalupe) y “Mentira” (Gloria González).

En 2008 celebró cincuenta años sobre los escenarios, con un multitudinario concierto en el Madison Square Garden de Nueva York, donde  se hizo la declaración del 20 de julio como 'Día de Cheo Feliciano', por parte del entonces alcalde Michael Bloomberg.

Cheo Feliciano es y será uno de los vocalistas imprescindibles cuando hablamos de la historia de la salsa y aunque hay quienes prefieren al Cheo bolerista interpretando “Amada Mía” (José Nogueras) o “Tú mi delirio” (original de César Portillo de la luz), su favorita, corresponde exaltar su incansable labor en la continua dinámica del movimiento salsero gestado desde New York.

Cheo siempre resplandeció por la calidad vocal, los cadenciosos fraseos y los tonos melodiosos que seguirán provocando momentos sublimes a las nuevas generaciones.

*Entrevista a Cheo Feliciano 2010

*Realizador Conversando La Salsa

Señal Radio Colombia