¿Al ampliarlo a 48 selecciones perdieron su esencia las eliminatorias y la Copa Mundo de fútbol? La respuesta solo se conocerá una vez concluya la cita en México, Estados Unidos y Canadá. En 2026.

Por ahora todo parece indicar que la fase clasificatoria de Suramérica ya no será la “más difícil”, sino que los seis cupos directos, más el medio para el repechaje, la hace menos competitiva y obliga a selecciones que antes se peleaban por un par de cupos, a ganar el cupo.

Se da por descontado que Brasil, que ha estado en todos los mundiales, y Argentina, actual campeón, se quedarán con dos tiquetes y que otros dos deben ser para Uruguay y Colombia, mientras que Ecuador, Perú, Chile y Paraguay deben disputarse los dos y medio restante.

Si bien es cierto que Venezuela ha evolucionado, es uno de los llamados a ocupar los últimos lugares junto con Bolivia, aunque en el fútbol “nada está escrito”.

El camino hacia ese Mundial 2026 con 48 selecciones inicia hoy y los representativos nacionales “obligados” a clasificar tienen la tarea de ganar, despejar dudas y demostrar que tienen los argumentos para hacerlo.

Los encargados de abrir la fase son justamente dos seleccionados que forman parte del grupo que debe luchar por los dos cupos y medio que se supone no están “escriturados: Paraguay y Perú”.

A continuación, el turno es para Colombia, obligado a ganar o ganar, a no dejar dudas de que las enseñanzas de la pasada eliminatoria le sirvieron y a demostrar que ese trabajo emprendido por Néstor Lorenzo, es el ideal.

Asimismo, Argentina estrena su título obtenido en Catar 2022 frente a una selección como la de Ecuador, que estuvo presente en esa cita en el país asiático y que bien podría, por su evolución, formar parte de los que deben ir a México, Estados Unidos y Canadá.

Mañana jugarán Uruguay-Chile y Brasil-Bolivia, en una fase en la que parte de la emoción parece ausentarse por la cantidad de cupos disponibles.

Cuando el Mundial se jugaba con 16 selecciones, clasificar era una proeza y las emociones empezaban desde el primer partido y se prolongaban hasta el final.

Lo mismo ocurrió cuando la FIFA aumentó a 24 equipos el torneo y aun con 32, como ocurrió en la fase previa para el torneo de Catar, cuando por el área se mantuvo la expectativa hasta la última jornada.

Ahora con 12 selecciones más, puede haber un relajamiento. Son seis cupos directos y eso mentalmente puede pesar en los jugadores de algunos de los representativos nacionales y es en esa situación en la que no puede caer Colombia.

El representativo patrio no puede fallar en una eliminatoria que no se puede calificar de fácil, pero que, sin duda, es menos complicada que las anteriores.

El onceno criollo, bajo las órdenes de Lorenzo debe demostrar desde hoy su ambición y llevarlo a sumar tres puntos que le den tranquilidad para ir el martes a Santiago a enfrentar a Chile, pero no con la mentalidad de que un empate es ganancia, sino a sumar la segunda victoria.

Segunda fase

Con este esquema, lo que se vislumbra es que la verdadera fase eliminatoria se disputará ya en pleno Mundial, es decir que el torneo realmente comenzará cuando concluya la primera ronda en México, Estados Unidos y Canadá.

Queda la sensación de que a la cita en 2026 se presentarán varias selecciones de “relleno” y que poco podrán hacer en favor del espectáculo.

Si el éxito del torneo se mide por las asistencias a los estadios, es muy probable que el balance final sea de “maravilloso”, pero si se mide por la parte deportiva, ante la cantidad de equipos, es muy posible que solo cuando se entre a octavos de final, se tenga un verdadero nivel alto, digno de un certamen de esta categoría.

El Mundial 2026, tendrá una primera fase con 12 grupos de cuatro equipos cada uno y el torneo pasará de 64 partidos a 104.

Esta decisión, “que limita el riesgo de arreglos y garantiza a todos los equipos jugar al menos tres partidos”, aumentará el número de encuentros del torneo de los 64 de las últimas ediciones hasta los 104.

Las eliminatorias directas comenzarán a partir del décimo sexto de final, a los que accederán los dos primeros clasificados de cada llave y “los ocho mejores terceros”, fase en la que todavía quedan dudas sobre la real capacidad de los clasificados.

Este formato significa, además, que los finalistas y semifinalistas disputarán un total de ocho partidos, por los siete hasta la edición de Catar-2022.

Iniciado en 2017, el paso del Mundial masculino de 32 a 48 países participantes obligaba a revisar el formato vigente desde Francia-1998, con una primera fase de ocho grupos de cuatro equipos, los dos primeros clasificados para octavos de final.

La FIFA pensó en un primer momento en un formato con 16 grupos de tres equipos cada uno, con los dos primeros clasificados para décimo sexto, lo que hubiera aumentado el número de partidos a 80.

Pero esta fórmula, inhabitual en el fútbol, donde se suele disputar en grupos de cuatro participantes en los principales torneos (Eurocopa y Liga de Campeones, por ejemplo), tenía una dificultad añadida: el riesgo de pactos entre los equipos antes del tercer encuentro, lo que llevó a la FIFA a pensar en la disputa de prórrogas e incluso tandas de penales para evitar el empate como resultado.

El máximo organismo del fútbol cambió definitivamente de opinión tras la experiencia del Mundial-2022 en Catar, donde la última jornada de la primera fase estuvo llena de emoción y suspenso, particularmente en el Grupo E, en el que cada uno de los equipos (Alemania, España, Japón y Costa Rica) estuvo virtualmente clasificado para octavos a lo largo de los 90 minutos.

El número de sedes del Mundial 2026 se duplicará con respecto a Catar-2022. De ocho estadios se pasarán a 16 repartidos entre Estados Unidos (Seattle, San Francisco, Los Ángeles, Kansas City, Dallas, Atlanta, Houston, Boston, Filadelfia, Miami y Nueva York); tres en México (Guadalajara, Ciudad de México y Monterrey); y dos en Canadá (Toronto y Vancouver).

El próximo Mundial batirá todos los récords comerciales para la organización con sede en Zúrich, que luego redistribuye sus ingresos entre sus 211 federaciones. A mediados de febrero, la FIFA estableció en 11.000 millones de dólares (10.250 millones de euros) sus ingresos para el ciclo 2023-2026, un 44,7% más que en 2019-2022.

Por ahora lo único seguro es que este Mundial con 48 selecciones le garantiza el éxito al presidente de la FIFA, Gianni Infantino, quien aseguró montones de votos de países que hasta ahora soñaban con ir al torneo, pero era un sueño utópico.