El belga Tim Merlier (Soudal-Quick Step) logró su segunda victoria de etapa en este Giro de Italia, imponiéndose este jueves en el esprint en Padua, en una jornada de transición, que resultó tranquila para los favoritos.

En esta 18ª etapa, llana y sin incidencias destacadas para la clasificación general, Merlier superó en la meta al italiano Jonathan Milan, en la penúltima ocasión para los velocistas en este Giro, antes del último día con la llegada a Roma.

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Delante del Coliseo, Merlier tendrá la ocasión de alcanzar a tres victorias en esta edición a Jonathan Milan, que en la pugna por la victoria en Padua se vio cerrado en la última curva e inició su aceleración demasiado tarde.

"Mis compañeros de equipo me pusieron en una posición perfecta, pero yo estaba demasiado lejos y perdí su rueda. Es culpa mía", declaró Milan.

Para Merlier, la temporada está siendo muy positiva.

"Dos victorias aquí y nueve este año, está siendo un buen año para mí. Siempre estuve bien situado. El último kilómetro ha sido muy rápido y he sabido esperar mi momento", reaccionó el belga de 31 años.

Favoritos relajados

A tres etapas para la meta final en Roma, el esloveno Tadej Pogacar conserva lógicamente su 'maglia rosa' de líder, manteniendo una enorme ventaja de 7 minutos y 42 segundos sobre el segundo, el colombiano Daniel Martínez.

Los principales nombres del pelotón vivieron sin sobresaltos un día de enlace entre dos etapas de montaña.

Pogacar, tras haber dejado el Giro sentenciado salvo imprevisto de última hora, pudo tener un día relajado, en el que hubo una escapada de cuatro corredores, a la que se sumó luego un quinto, hasta que fue alcanzada por el pelotón a falta de diez kilómetros.

"Un día perfecto, fuimos con buenas piernas. Estoy satisfecho con mi jornada", resumió el esloveno, que aspira a ser el primero desde Marco Pantani en 1998 en ganar el Giro y el Tour de Francia en el mismo año.

El viernes, el Giro tendrá un día más exigente con una nueva etapa de montaña hasta Sappada. El sábado las cosas se pondrán todavía más delicadas con la doble ascensión del Monte Grappa, la última oportunidad para cambiar el orden establecido antes de la llegada final de los corredores a Roma, el domingo.

La victoria final parece decidido en favor de Pogacar, pero las cosas están abiertos en la pelea por el podio y por el 'Top 10'.

Daniel Martínez es segundo en la general con 23 segundos de ventaja sobre el británico Geraint Thomas, mientras que el cuarto de la general, el australiano Ben O'Connor, está a un minuto y 41 segundos del tercer lugar.

Clasificaciones del Giro de Italia al término de la 18ª etapa, disputada este jueves entre Fiera di Primiero y Padua:

Clasificación de la 18ª etapa

1. Tim Merlier (BEL/Soudal-Quick Step) 3 h 45:44.

(media: 47,5 km/h)

2. Jonathan Milan (ITA) a 0.

3. Kaden Groves (AUS) 0.

4. Alberto Dainese (ITA) 0.

5. Stanislaw Aniolkowski (POL) 0.

6. Fernando Gaviria (COL) 0.

7. Madis Mihkels (EST) 0.

8. Caleb Ewan (AUS) 0.

9. Davide Ballerini (ITA) 0.

10. Sebastián Molano (COL) 0.

11. Max Walscheid (GER) 0.

12. Hugo Hofstetter (FRA) 0.

13. Laurence Pithie (NZL) 0.

14. Andrea Pasqualon (ITA) 0.

15. Enrico Zanoncello (ITA) 0.

16. Tobias Andresen (DEN) 0.

17. Tim van Dijke (NED) 0.

18. Giovanni Lonardi (ITA) 0.

19. Donavan Grondin (FRA) 0.

20. Lorenzo Milesi (ITA) 0.

Clasificación general tras la 18ª etapa:

1. Tadej Pogacar (SLO/UAD) 67 h 16:22.

2. Daniel Martínez (COL/BOH) a 7:43.

3. Geraint Thomas (GBR/IGD) 8:06.

4. Ben O'Connor (AUS/ACT) 9:47.

5. Antonio Tiberi (ITA/TBV) 10:29.

6. Thymen Arensman (NED/IGD) 11:10.

7. Romain Bardet (FRA/DSM) 12:42.

8. Einer Rubio (COL/MOV) 13:33.

9. Filippo Zana (ITA/JAY) 13:52.

10. Jan Hirt (CZE/SOQ) 14:44.

11. Lorenzo Fortunato (ITA/AST) 16:37.

12. Michael Storer (AUS/TUD) 18:27.

13. Davide Piganzoli (ITA/EOK) 22:38.

14. Simon Geschke (GER/COF) 27:55.

15. Luca Covili (ITA/GBF) 31:56.

16. Rafal Majka (POL/UAD) 33:44.

17. Valentin Paret-Peintre (FRA/ACT) 41:12.

18. Nairo Quintana (COL/MOV) 44:52.

19. Damiano Caruso (ITA/TBV) 44:55.

20. Domenico Pozzovivo (ITA/GBF) 46:25.