Es nuestro primer contacto con el mundo. Lo que inhalamos 12 veces por minuto. Nos mantiene vivos o nos envenena.
La contaminación del aire es el mayor riesgo ambiental para la salud humana en la actualidad. Asimismo, agrava el cambio climático, provoca pérdidas económicas y reduce la productividad agrícola.
Así lo señala la Unep, que este año promueve el Día Internacional del Aire Limpio con el lema “por un cielo azul”. Y recuerda que “el 99% de nosotros respira aire contaminado”.
Por ello señala que “todos tenemos la responsabilidad de proteger nuestra atmósfera y garantizar un aire sano para todas las personas. Si colaboramos más allá de fronteras, sectores y límites, reduciremos la contaminación del aire mediante inversiones colectivas de tiempo, recursos y esfuerzos”.
En este Día Internacional del Aire Limpio por un cielo azul, que se celebra este 7 de septiembre, “hacemos un llamado a todos, desde los gobiernos y las empresas hasta la sociedad civil y cada ciudadano, a Invertir en aire limpio ahora”, indica.
Agrega que “si hacemos frente a la contaminación del aire de forma proactiva, podremos lograr un cambio transformador y garantizar un aire sano para todas las personas”.
Datos que se deben conocer
La contaminación del aire es la mayor amenaza ambiental para la salud pública a nivel mundial y es responsable de aproximadamente 7 millones de muertes prematuras cada año. La contaminación del aire y el cambio climático están estrechamente relacionados, ya que todos los principales contaminantes tienen un impacto en el clima y la mayoría comparten fuentes comunes con los gases de efecto invernadero. Mejorar la calidad del aire traerá beneficios para la salud, el desarrollo y el medio ambiente.
Con cada respiración que realizamos, aspiramos partículas diminutas que pueden dañar nuestros pulmones, corazón y cerebro y causar una serie de otros problemas de salud. Las más peligrosas de estas partículas, que pueden incluir cualquier cosa, desde hollín y polvo de tierra hasta sulfatos, son partículas finas de 2,5 micrones o menos de diámetro, abreviadas como PM 2,5.
Aunque la contaminación del aire es un problema mundial, afecta desproporcionadamente a quienes viven en países en desarrollo y especialmente a los más vulnerables, como las mujeres, los niños y los ancianos.
La contaminación residencial, principalmente la causada por la cocción y la calefacción con biomasa, la generación de electricidad a partir de combustibles fósiles para nuestros hogares y el transporte, son las principales fuentes de partículas finas de origen humano a nivel mundial. El polvo arrastrado por el viento también es una fuente importante en partes de África y Asia occidental que están cerca de los desiertos.
Las partículas finas que contaminan nuestro aire provienen principalmente de actividades humanas como la quema de combustibles fósiles para generar electricidad, el transporte, la quema de residuos, la agricultura (una fuente importante de metano y amoníaco) y las industrias química y minera. Las fuentes naturales incluyen erupciones volcánicas, rocío marino, polvo del suelo y rayos.
En los países en desarrollo, la dependencia de la madera y otros combustibles sólidos, como el carbón crudo para cocinar, calentarse e iluminar, y el uso de queroseno para la iluminación, aumenta la contaminación del aire en los hogares.
La contaminación del aire es una importante crisis sanitaria mundial y causa una de cada nueve muertes en todo el mundo. La exposición a PM 2,5 redujo la esperanza de vida media mundial en aproximadamente un año en 2019.
Las enfermedades más letales asociadas a la contaminación atmosférica por PM 2,5 son los accidentes cerebrovasculares, las enfermedades cardíacas, las enfermedades pulmonares, las enfermedades de las vías respiratorias inferiores (como la neumonía) y el cáncer. Los niveles elevados de partículas finas también contribuyen a otras enfermedades, como la diabetes, pueden obstaculizar el desarrollo cognitivo en los niños y también causar problemas de salud mental.
La exposición a la contaminación del aire exterior por partículas finas es el mayor factor de riesgo ambiental de muerte prematura a nivel mundial.
La exposición a la contaminación del aire contribuye a una serie de enfermedades clave a nivel mundial, pero su contribución no se distribuye de manera uniforme en todo el mundo. Por ejemplo, la contaminación del aire está vinculada al 20 por ciento de las muertes por cardiopatía isquémica a nivel mundial, pero a más del 30 por ciento en las regiones de Oriente Medio y el norte de África.
Los niños son particularmente vulnerables a los efectos nocivos para la salud de la contaminación del aire debido a su susceptibilidad y exposición únicas. El 20 por ciento de las muertes de recién nacidos a nivel mundial se atribuyen a la exposición a la contaminación del aire.