La gigantesca galaxia LEDA 1313424 está ondulada con nueve anillos llenos de estrellas después de que una "flecha" (una galaxia enana azul mucho más pequeña) atravesara su centro.

Nuevas imágenes del telescopio espacial Hubble identificaron ocho anillos visibles, más de los detectados previamente por cualquier telescopio en cualquier galaxia, y confirmaron un noveno utilizando datos del Observatorio W. M. Keck en Hawai. Observaciones anteriores de otras galaxias muestran un máximo de dos o tres anillos.

"Este fue un descubrimiento fortuito", dijo en un comunicado Imad Pasha, el investigador principal y estudiante de doctorado en la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut. "Estaba mirando un estudio de imágenes basado en la tierra y cuando vi una galaxia con varios anillos claros, me sentí inmediatamente atraído hacia ella. Tuve que detenerme para investigarla". El equipo apodó a la galaxia "Bullseye" (diana en inglés).

Las observaciones posteriores de Hubble y Keck también ayudaron a los investigadores a demostrar qué galaxia se precipitó a través del centro de Bullseye: una galaxia enana azul en su centro-izquierda. Este intruso relativamente pequeño viajó como un dardo a través del núcleo de Bullseye hace unos 50 millones de años, dejando anillos a su paso como ondas en un estanque. Un fino rastro de gas ahora une al par, aunque actualmente están separados por 130.000 años luz.

"Estamos atrapando a Bullseye en un momento muy especial en el tiempo", dijo Pieter G. van Dokkum, coautor del nuevo estudio y profesor de Yale. "Hay una ventana muy estrecha después del impacto en la que una galaxia como esta tendría tantos anillos".

Las galaxias chocan o apenas se rozan entre sí con bastante frecuencia en escalas de tiempo cósmicas, pero es extremadamente raro que una galaxia se sumerja a través del centro de otra. La trayectoria recta de la galaxia enana azul a través de Bullseye provocó que el material se moviera hacia adentro y hacia afuera en ondas, lo que desencadenó nuevas regiones de formación estelar.

Nuestra galaxia, la Vía Láctea, tiene unos 100.000 años luz de diámetro, y Bullseye es casi dos veces y media más grande, con 250.000 años luz de diámetro.

Los investigadores utilizaron la visión nítida del Hubble para localizar con cuidado la ubicación de la mayoría de sus anillos, ya que muchos están apilados en el centro. "Esto habría sido imposible sin el Hubble", dijo Pasha.

Utilizaron el telescopio Keck para confirmar un anillo más. El equipo sospecha que también existió un décimo anillo, pero se ha desvanecido y ya no es detectable. Calculan que podría estar tres veces más lejos que el anillo más ancho en la imagen del Hubble.

Las órbitas de las estrellas individuales no se vieron alteradas en gran medida, aunque los grupos de estrellas se "apilaron" para formar anillos distinguibles a lo largo de millones de años. Sin embargo, el gas fue arrastrado hacia el exterior y se mezcló con polvo para formar nuevas estrellas, lo que hizo que los anillos de Bullseye brillaran aún más.