Una nueva revisión de más de 2.590 estudios, comisionado por WWF, proporciona el análisis más completo hasta la fecha del alarmante impacto y la escala de la contaminación plástica en las especies y ecosistemas oceánicos.
La revisión revela que es probable que el crecimiento proyectado de la contaminación por plásticos conlleve a que muchas áreas sufran riesgos ecológicos significativos que perjudiquen los esfuerzos actuales para proteger y aumentar la biodiversidad si no se toman medidas ahora para reducir la producción y el uso mundial de plástico.
La revisión advierte que, para fines de siglo, áreas marinas de más de dos veces y medio el tamaño de Groenlandia podrían exceder los umbrales ecológicamente peligrosos, ya que la cantidad de microplásticos marinos podría aumentar 50 veces para entonces. Esto se basa en las proyecciones de que se espera que la producción de plástico se duplique con creces para 2040, lo que provocará que los desechos plásticos en el océano se cuadrupliquen para 2050.
Comisionado por WWF y realizado por el Alfred Wegener Institute Helmholtz Centre for Polar and Marine Research, el informe Impactos de la contaminación por plásticos en los océanos, sobre las especies marinas, la biodiversidad y los ecosistemas señala que las concentraciones de microplásticos por encima de un nivel umbral de 1,21 x 105 por metro cúbico se han estimado en varias regiones de todo el mundo. Este umbral, por encima del cual es probable que se produzcan riesgos ecológicos significativos, ya se ha alcanzado en ciertos puntos críticos de contaminación como el Mediterráneo, el este de China y el mar amarillo y el hielo marino del Ártico.
En el peor de los casos, exceder los umbrales ecológicamente peligrosos de contaminación por microplásticos podría provocar efectos adversos en las especies y los ecosistemas, incluida la reducción de las poblaciones.
Dada la omnipresencia de la contaminación plástica, es probable que casi todas las especies se hayan encontrado con plástico. Los impactos negativos de la contaminación plástica ya son detectables en la mayoría de los grupos de especies, mientras que la productividad de varios de los ecosistemas marinos más importantes del mundo, como los arrecifes de coral y los manglares, están bajo un riesgo significativo.
Donde otras amenazas como la sobrepesca, el calentamiento global, la eutroficación o el transporte marítimo se superponen con los puntos críticos de contaminación por plásticos, los impactos negativos se amplifican. Para las especies ya amenazadas, algunas de las cuales viven en estos puntos críticos, como las focas monje o los cachalotes en el Mediterráneo, la contaminación por plásticos es un factor de estrés adicional que empuja a estas poblaciones hacia la extinción.
La naturaleza duradera del plástico también significa que la absorción de microplásticos y nanoplásticos en la cadena alimentaria marina solo continuará acumulándose y alcanzando niveles peligrosos, si no reducimos nuestra producción y uso de plástico ahora. Esta amenaza generalizada y creciente para la vida oceánica solo puede abordarse con una solución global y sistémica eficiente, que los países pueden establecer mediante la adopción de un tratado global en la Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente 5.2, que se llevará a cabo del 28 de febrero al 2 de marzo.
La presión sobre la comunidad internacional para la creación de un tratado jurídicamente vinculante va en aumento. Más de 2 millones de personas en todo el mundo han firmado la petición de WWF, mientras que más de 100 empresas globales, más de 700 organizaciones de la sociedad civil y 156 países, que conforman más de 3/4 de los estados miembros de la ONU, también han respaldado los llamados para un tratado.
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Algunos de los hallazgos clave del informe incluyen:
● Hasta ahora, se ha encontrado que un total de 2.144 especies encuentran contaminación plástica en sus entornos naturales, según una evaluación conservadora de la investigación actual.
● Hay una tendencia clara que muestra que el 88% de las especies marinas estudiadas se vieron afectadas negativamente por el plástico. Por ejemplo, se estima que hasta el 90% de todas las aves y el 52% de todas las tortugas marinas ingieren plástico.
● El alcance de la contaminación por plástico y su impacto en las especies y ecosistemas marinos varía ampliamente: desde trozos de plástico en el estómago, trampas mortales alrededor del cuello hasta plastificantes químicos en la sangre, los peligros para la vida marina son inmensos. Los desechos plásticos causan lesiones internas y externas o la muerte a los animales marinos y pueden restringir la locomoción o el crecimiento de las criaturas, reducir la ingesta de alimentos, la respuesta inmune o la capacidad reproductiva de los organismos.
● El complejo sistema de raíces de los manglares, que son esenciales para mantener la biodiversidad marina, se ha medido para tener algunas de las densidades de plástico más altas del mundo, y sabemos que la contaminación plástica inhibe el crecimiento de las plantas. En lugares con alta contaminación, como Indonesia, los bosques de manglares, que ya están disminuyendo por amenazas como la tala y la conversión de tierras, están aún más amenazados por estar cubiertos de desechos plásticos.
● Los arrecifes de coral en todo el mundo están en grave crisis debido al cambio climático, y la amenaza adicional para los corales por contaminación plástica ha alcanzado niveles alarmantes. Donde la basura plástica queda atrapada entre los corales, la incidencia de enfermedades del coral aumenta significativamente. Las lonas de plástico o las redes de pesca a menudo permanecen en el arrecife durante décadas, causando que los pólipos cubiertos mueran o que las estructuras de coral se rompan o se desgasten. Y los corales ingieren partículas microplásticas con efectos negativos sobre las algas simbióticas y sus posibilidades de supervivencia mejoran el blanqueamiento de los corales.