La Luna controla las mareas que dan forma a nuestras costas. Las mareas, a su vez, afectan significativamente la intensidad de las emisiones de metano del fondo marino del Océano Ártico.

Es la conclusión de un nuevo estudio publicado en Nature Comunications, dedicado a analizar cómo enormes cantidades de este potente gas de efecto invernadero están siendo liberadas a la atmósfera desde el Ártico, y que podrían intensificarse con un océano más cálido en el futuro.

La posibilidad de que este gas escape del océano y contribuya al balance de gases de efecto invernadero en la atmósfera es un misterio importante que los científicos están tratando de resolver.

La cantidad total de metano en la atmósfera ha aumentado enormemente en las últimas décadas y, aunque parte del aumento puede atribuirse a la actividad humana, otras fuentes no están muy limitadas.

“Notamos que las acumulaciones de gas, que se encuentran en los sedimentos a un metro del lecho marino, son vulnerables incluso a cambios leves de presión en la columna de agua. La marea baja significa menos presión hidrostática y una mayor intensidad de liberación de metano. La marea alta equivale a alta presión y menor intensidad de la liberación”, dice la coautora del artículo Andreia Plaza Faverola, de UiT The Arctic University of Norway.

“Es la primera vez que se hace esta observación en el Océano Ártico. Significa que ligeros cambios de presión pueden liberar cantidades significativas de metano. Esto es un cambio de juego y el mayor impacto del estudio”, dice otro coautor Jochen Knies.

Plaza Faverola señala que las observaciones se realizaron colocando una herramienta llamada piezómetro en los sedimentos y dejándola ahí por cuatro días.

Midió la presión y la temperatura del agua dentro de los poros del sedimento. Los cambios horarios en la presión y temperatura medidas revelaron la presencia de gas cerca del fondo marino que asciende y desciende a medida que cambian las mareas. Las mediciones se realizaron en un área del Océano Ártico donde no se había observado previamente liberación de metano pero donde se tomaron muestras de concentraciones masivas de hidratos de gas.

“Esto nos dice que la liberación de gas del lecho marino está más extendida de lo que podemos ver con los sonares tradicionales. No vimos burbujas ni columnas de gas en el agua. Los eructos de gas que tienen una periodicidad de varias horas no se identificarán a menos que haya es una herramienta de monitoreo permanente, como el piezómetro”, dice Plaza Faverola.

Estas observaciones implican que la cuantificación de las emisiones de gases actuales en el Ártico puede estar subestimada. Sin embargo, las mareas altas parecen influir en las emisiones de gases al reducir su altura y volumen.

“Lo que encontramos fue inesperado y las implicaciones son grandes. Este es un sitio de aguas profundas. Pequeños cambios en la presión pueden aumentar las emisiones de gas, pero el metano permanecerá en el océano debido a la profundidad del agua”.

Pero lo que sucede en sitios menos profundos. “Este enfoque también debe realizarse en aguas árticas poco profundas, durante un período más largo. En aguas poco profundas, la posibilidad de que el metano llegue a la atmósfera es mayor”, dice Knies.

Por tanto, el nivel del mar alto parece influir en las emisiones de gases al reducir potencialmente su altura y volumen. La pregunta sigue siendo si el aumento del nivel del mar debido al calentamiento global podría contrarrestar parcialmente el efecto de la temperatura en las emisiones de metano submarino.

“Los sistemas terrestres están interconectados de formas que todavía estamos descifrando, y nuestro estudio revela una de esas interconexiones en el Ártico: la Luna provoca las fuerzas de las mareas, las mareas generan cambios de presión y las corrientes del fondo que a su vez dan forma al fondo marino e impactan en las emisiones de metano submarino. ¡Fascinante!” dice Andreia Plaza Faverola./Europa Press