Ad portas de la Semana Santa y las preguntas sobre la conveniencia de elaborar ramos a partir de material extraído de la palma de cera vuelven a surgir. ¿Se puede usar material de este árbol para elaborar los ramos?, ¿afecta este tipo de uso la conservación del árbol nacional?

Al respecto, el Instituto Humboldt, en alianza con el Ministerio de Ambiente, viene adelantando nuevos análisis que permiten comprender los avances en el estudio y conservación de la palma de cera, de acuerdo con el Plan de conservación, manejo y uso sostenible de la palma de cera del Quindío. 

Sobre este tema, Germán Eduardo Torres, investigador del Centro de Colecciones y Gestión de Especies del Instituto Humboldt, explica detalles sobre: su hábitat, distribución, si es nativa o endémica y por qué se le conoce como árbol nacional; entre otros. 

1. ¿Es una especie endémica de Colombia? Aunque no es una especie endémica de Colombia (se encuentra en otros países), sí es nativa; es decir, que sí se distribuye naturalmente en nuestro territorio; así como en Perú.

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2. ¿Es el árbol nacional? ¿A qué debe este reconocimiento? La declaración de la especie como símbolo patrio se debe, principalmente, a una propuesta de Armando Dugand, reconocido especialista en palmas, quien, en julio de 1949, la propuso en el comité organizador del Tercer Congreso Suramericano de Botánica. 

Dugand destacó la palma de cera como un patrimonio estético de la nación y como uno de los componentes florísticos más típicos de la vegetación colombiana, no sólo por ser un elemento destacado y característico del paisaje de los bosques andinos, sino por su producción de cera, su altura y por su crecimiento más allá de los límites altitudinales comunes en la familia de las palmas (Arecaceae). 

Además, es una especie de gran belleza, que puede superar los 50 metros de altura. Por estas y otras razones, la especie figura como símbolo patrio en múltiples escritos, actas, documentos y postales. Este reconocimiento se formalizó en 1985 mediante la Ley 61, en la cual se adopta a la palma de cera del Quindío como árbol nacional y se establecen algunas medidas para su conservación. 

3. ¿Por qué nos referimos a palma de cera del “Quindío”? Las dos vertientes de la cordillera Central al oeste de Ibagué se conocieron, durante siglos, con el nombre de montañas del Quindío y hacían parte, en su tiempo, de las provincias del Cauca y Mariquita, mucho antes de que fueran creados los actuales departamentos de Quindío y Tolima.

Asimismo, el tramo que atravesaba la cordillera, el cual comunica a Ibagué con Cartago, se conoció como el “Camino del Quindío”, antes de pasar a llamarse Camino Nacional. Fue en este camino donde Alexander von Humboldt y Aimé Bonpland describieron científicamente en 1801 la palma de cera. Es por estas razones que se le adjudicó el nombre de palma de cera del Quindío, aunque habita en muchos otros departamentos del país.

4. ¿Cuál es el hábitat natural de esta especie en el país?, ¿dónde están las condiciones para crecer y dónde no? Los bosques andinos o nublados tienen las condiciones adecuadas para su crecimiento. En áreas de potreros, la especie no se regenera; por lo tanto, no crecen nuevas plantas ahí. Aun así, se pueden encontrar individuos adultos en potreros, los cuales son remanentes de los bosques que antes se encontraban en áreas como El Valle del Cocora.

5. ¿En qué regiones se encuentran las poblaciones más abundantes, según los últimos estudios? En áreas del departamento del Tolima como Tochecito, se encuentra una alta densidad poblacional, con registros de hasta 270 individuos en una hectárea en localidades con palmares densos.‍‍

6. ¿En qué zonas se ha presentado un decrecimiento de sus poblaciones, según los últimos estudios? En áreas como el Valle del Cocora (Quindío), Tenerife (Valle del Cauca), Roncesvalles y Anaime (Tolima), ya que, desde hace 100 años o más, empezó toda la perturbación por ganado y cultivos que hoy persisten, convirtiéndose en amenazas importantes.

7. ¿Qué beneficios ecosistémicos ofrece la palma de cera? La palma ofrece alimento a muchas especies de aves, como es el caso de especies de loros endémicos amenazados, pavas, tucanes, carriquíes y mirlos. Sus troncos muertos también sirven de hábitat para que muchas especies de aves aniden. Al caer, estos frutos pueden ser consumidos también por diferentes mamíferos silvestres, como las tairas y, en algunos casos, por cerdos domésticos. Finalmente, las palmas de cera, al igual que otras plantas, producen oxígeno y contribuyen a la fijación de carbono en los ecosistemas. La especie es, además, considerada como una ‘especie sombrilla’, término con el que se considera a algunas especies cuya conservación promueve la supervivencia de otras especies o ecosistemas. Además, tiene una gran importancia en términos espirituales o culturales para diferentes comunidades en el país y hace parte del paisaje de lugares turísticos.

8. ¿Por qué el uso de la palma para elaborar estos ramos es insostenible? Generalmente, los ramos se elaboran con los cogollos de palmas juveniles, que todavía no tienen tallo y estas plantas tienen un crecimiento tan lento, de una o máximo dos hojas por año, que no sobrellevan bien esta extracción. Entonces, aunque un solo evento de extracción no necesariamente produce la muerte de la palma, si se practica de manera continua, puede causar su muerte. Asimismo, en el caso de los adultos, a veces se corta toda la palma para derribarla y así extraer sus cogollos.