Los bosques y el suelo de la Tierra absorben alrededor del 30 % de las emisiones de carbono atmosférico, en parte gracias a la productividad y la restauración forestal. Los bosques desempeñan un papel vital en la estabilización del clima; regulan los ecosistemas, protegen la biodiversidad y absorben 2.600 millones de toneladas de dióxido de carbono -un tercio del CO2 liberado por la quema de combustibles fósiles- cada año. Los bosques también desempeñan un papel vital en la prevención de la erosión del suelo (y de las inundaciones), y proporcionan un hábitat para una enorme variedad de especies, a menudo en peligro de extinción.

¿No se ha producido siempre la deforestación? Aunque la deforestación se ha producido a lo largo de la historia de la humanidad, esta práctica ha aumentado drásticamente en los últimos 50 años. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, cada año se pierden unos 18 millones de acres de bosque, y aproximadamente la mitad de los bosques tropicales de la Tierra ya se han talado. Según el Banco Mundial, entre 1990 y 2016 se taló una superficie del tamaño de Sudáfrica. Y eso no es nada bueno.

Entonces, ¿la deforestación es mala? Excepcionalmente. Como los bosques sanos absorben el dióxido de carbono del aire, desempeñan un papel importante para alcanzar los objetivos del Acuerdo de París. El Instituto de Recursos Mundiales calcula que la cubierta forestal tropical puede aportar el 23% de los esfuerzos de mitigación del clima necesarios para alcanzar esos objetivos. 250 millones de personas en zonas de bosques y sabanas dependen de los bosques para obtener ingresos y subsistir, mientras que el 80% de los animales y plantas terrestres del mundo también viven en los bosques. Los árboles también ayudan a regular los ciclos del agua y las temperaturas locales mediante la “transpiración”. 

• Le puede interesar: Recuperación de San Pedro de La Sierra, logro para el Magdalena

¿Quién es responsable de la deforestación? Como siempre, es complicado. Una parte se debe a los gobiernos que desbrozan la tierra; otra parte se debe a la población local que quiere tierras reforestadas para cultivar cosas, pero la mayor parte de la deforestación es resultado de prácticas empresariales insostenibles. CDP, una organización sin ánimo de lucro que gestiona el sistema de divulgación mundial para que inversores, empresas, ciudades, estados y regiones gestionen sus impactos ambientales, reveló en un informe sobre la deforestación, que 553 empresas, que producen siete productos básicos -productos ganaderos, aceite de palma, soja, productos madereros, caucho natural, café y cacao- son responsables de la mayor parte de la deforestación relacionada con la agricultura. Entre 2001 y 2015, se perdieron más de 72 millones de hectáreas de bosques para producir estos productos básicos.

¿No deberían los habitantes del mundo en desarrollo poder utilizar la tierra con fines agrícolas como los del mundo desarrollado? Buena pregunta. Muchas comunidades talan árboles porque necesitan la tierra para cultivar. Y mientras algunos de los productos básicos mencionados anteriormente son extraídos por grandes empresas (como el aceite de palma), el café y el cacao son producidos en gran medida por microempresas. Por ejemplo, se calcula que entre el 70% y el 80% del café del mundo lo producen pequeños propietarios. Por eso es importante que cualquier medida para atajar la deforestación no castigue a los más pobres y les proporcione medios alternativos para ganarse la vida.

¿Pero no podemos plantar más árboles? Podemos, y deberíamos. Según un estudio publicado en 2019 en Science, el ecosistema de la Tierra podría soportar otros 2.200 millones de acres de bosques, un 25% más de bosques de los que existen actualmente. Esto supondría la captura de 205 gigatoneladas de carbono (una gigatonelada son mil millones de toneladas métricas), lo que reduciría el carbono en la atmósfera en aproximadamente un 25%. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático sugirió en 2018 que plantar más de 22.000 millones de acres de nuevos bosques podría ayudar a limitar el aumento de la temperatura media mundial a 1,5 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales para 2050. Así que, sí, debemos plantar más árboles en los lugares adecuados, pero eso solo no será suficiente.

Entonces, ¿a qué esperamos? Plantar una superficie mayor que la de Estados Unidos y Canadá juntos sería caro y difícil, y plantearía una serie de preguntas. ¿Pueden determinados ecosistemas soportar una mayor cobertura arbórea? ¿Cómo se comparan los costes de la restauración forestal global con los beneficios? ¿Cuánto carbono liberará la restauración de los bosques a la atmósfera? También se debe tener en cuenta que el lugar donde se plantan los árboles es importante, ya que, por ejemplo, los árboles plantados en una selva tropical marcan una diferencia mucho mayor que los plantados en un clima templado como el de Europa. Sassan Saatchi, científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, experto en reservas de carbono de los bosques del mundo, dijo: “Podríamos tardar entre mil y dos mil años, suponiendo que plantamos un millón de hectáreas al año y que cada hectárea contiene al menos entre 50 y 100 árboles para crear una cubierta de copas adecuada”.