El Día Mundial de la Vida Silvestre, que se celebra este martes, es  una oportunidad más para apreciar todo lo que ofrece la biodiversidad. El tema de este año destacó la importancia del mundo natural para el sustento de la vida en la Tierra.

Uno de los ecosistemas más valiosos del planeta es el arrecife de coral, el cual alberga la mayor variedad de especies dentro de los océanos. Sus beneficios son múltiples y trascienden la vida submarina.

Una forma de ayudar a protegerlos es que los ciudadanos del mundo conozcan siete formas en las que se está conectado con estos ecosistemas:

Alimentos

Alrededor de 500 millones de personas en todo el mundo dependen de los peces que viven en los arrecifes de coral como su principal fuente de alimento. Incluso si vives lejos de la costa, hay muchas posibilidades de que el pescado que comas provenga de un arrecife de coral.

Estos ecosistemas albergan más de 4.000 especies de peces y, en condiciones óptimas, pueden producir anualmente 15 toneladas de peces por kilómetro cuadrado.

Medios de vida

Los arrecifes de coral son un importante atractivo turístico. Millones de buceadores los visitan cada año para ver su belleza y muchos más viajeros disfrutan de las playas que protegen estas barreras naturales. Esto proporciona una variedad de medios de vida basados en el turismo, a partir de los servicios que prestan centros de buceo, hoteles y restaurantes.

Protección

Los arrecifes de coral actúan como escudos naturales contra tormentas y olas que pueden erosionar las costas, dañar propiedades o amenazar vidas. Esto es posible gracias a sus formas complejas y las "paredes" subacuáticas que construyen, las cuales ayudan a reducir la intensidad de las olas. Ahora que el cambio climático amenaza con aumentar la intensidad y frecuencia de las tormentas, la protección que proporcionan los arrecifes de coral será cada vez más valiosa.

Medicina

Nuevos medicamentos y suplementos nutricionales se están desarrollando a partir de compuestos químicos que se encuentran en muchas especies de los arrecifes de coral. Durante décadas, los científicos han estado haciendo esto con productos extraídos de los bosques y recientemente han comenzado a explorar las posibilidades que brindan los arrecifes. Esto significa que probablemente todavía no conozcamos las poderosas medicinas que podrían originarse a partir de los arrecifes de coral.

Cultura

Para las personas que viven en las costas donde crecen los corales, y para cualquiera que alguna vez se haya sumergido bajo del mar y haya visto esta maravillosa exhibición de colores y vida, los arrecifes tienen un valor incalculable.

Además de proporcionarnos recursos y servicios valiosos para el bienestar humano y la economía, estos ecosistemas son representaciones deslumbrantes de la complejidad y belleza de la vida en nuestro planeta. Si alguna vez has visto un arrecife de coral, quizás ya sientas que su presencia hace del mundo un lugar más espectacular.

Filtración de agua

Los arrecifes de coral ayudan a limpiar nuestras aguas costeras. Muchos corales y esponjas son organismos filtradores, lo que significa que consumen partículas contaminantes que no se disuelven en el agua y evitan que estos materiales se depositen en el fondo del océano. La próxima vez que te bañes en el océano, agradece a los arrecifes de coral por ayudar a limpiar los mares.

Playas

La arena en las playas se produce por la desintegración de las conchas de mar. Los arrecifes de coral tienen un rol importante en este proceso. De hecho, gran parte de la arena de muchas playas está compuesta por esqueletos de coral. Además, algunas criaturas de los arrecifes producen arena como resultado de su consumo de coral. Por ejemplo, se estima que un pez loro de gran tamaño puede producir hasta una tonelada de arena por año.

Los arrecifes de coral son únicos entre todos los ecosistemas de la Tierra. No solo sustentan una abundancia de vida vegetal y animal, sino que también proporcionan recursos invaluables y mejoran nuestra calidad de vida./ONU Medio Ambiente