Una nueva imagen del cúmulo de galaxias conocido como "El Gordo" está revelando objetos distantes y polvorientos nunca antes vistos, y brinda una gran cantidad de ciencia nueva.
La imagen infrarroja, tomada por el Telescopio Espacial James Webb de la NASA, muestra una variedad de galaxias de fondo inusuales y distorsionadas que solo se insinuaron en imágenes anteriores del Telescopio Espacial Hubble.
El Gordo es un cúmulo de cientos de galaxias que existían cuando el universo tenía 6.200 millones de años, lo que lo convierte en un "adolescente cósmico". Es el grupo más masivo que se sabe que existe en ese momento, informa la NASA.
El equipo liderado por Brenda Fyre, de la Universidad de Arizona, apuntó a El Gordo porque actúa como una lupa cósmica natural a través de un fenómeno conocido como lente gravitacional. Su poderosa gravedad dobla y distorsiona la luz de los objetos que se encuentran detrás de él, como una lente de anteojos.
Dentro de la imagen de El Gordo, una de las características más llamativas es un arco brillante representado en rojo en la parte superior derecha. Apodado "El Anzuelo" por el equipo que realizó la observación, la luz de esta galaxia tardó 10.600 millones de años en llegar a la Tierra. Su distintivo color rojo se debe a una combinación del enrojecimiento del polvo dentro de la propia galaxia y el corrimiento al rojo cosmológico debido a su extrema distancia.
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Al corregir las distorsiones creadas por la lente, el equipo pudo determinar que la galaxia de fondo tiene forma de disco pero solo tiene 26.000 años luz de diámetro, aproximadamente una cuarta parte del tamaño de la Vía Láctea. También pudieron estudiar la historia de formación de estrellas de la galaxia y descubrieron que la formación de estrellas ya estaba disminuyendo rápidamente en el centro de la galaxia, un proceso conocido como extinción.
Otra característica destacada en la imagen de Webb es una línea larga y delgada como un lápiz a la izquierda del centro. Conocida como "La Flaca", es otra galaxia de fondo con lente cuya luz también tardó casi 11.000 millones de años en llegar a la Tierra.
No muy lejos de La Flaca hay otra galaxia con lente. Cuando los investigadores examinaron de cerca esa galaxia, encontraron una sola estrella gigante roja a la que apodaron Quyllur, que es el término quechua para estrella.
Anteriormente, el Hubble había encontrado otras estrellas con lentes (como Eärendel), pero todas eran supergigantes azules. Quyllur es la primera estrella gigante roja individual observada más allá de mil millones de años luz de la Tierra. Estas estrellas con un alto corrimiento al rojo solo son detectables usando los filtros infrarrojos y la sensibilidad de Webb.