Los sedimentos atrapados han despojado a 50.000 grandes represas en todo el mundo de entre un 13 % y un 19 % de su capacidad de almacenamiento original combinada, y las pérdidas totales alcanzarán entre un 23 % y un 28 % para 2050, advierte una investigación de la ONU.
La pérdida global de la capacidad original de las represas, prevista para mediados de siglo (de 6.300.000 millones a 4.650.000 millones de m3 en 2050, una diferencia de 1.650.000 millones de m3) equivale aproximadamente al uso anual de agua de India, China, Indonesia, Francia y Canadá combinados.
El Instituto para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud de la Universidad de las Naciones Unidas en Canadá aplicó tasas de pérdida de almacenamiento previamente determinadas en varias áreas del mundo a grandes represas en 150 países para pronosticar las pérdidas acumuladas de almacenamiento de embalses por país, región y a nivel mundial.
El Reino Unido, Panamá, Irlanda, Japón y Seychelles experimentarán las mayores pérdidas de almacenamiento de agua para 2050, entre el 35 % y el 50 % de sus capacidades originales, según muestra el estudio. Por el contrario, Bután, Camboya, Etiopía, Guinea y Níger serán los cinco países menos afectados, con una pérdida inferior al 15 % para mediados de siglo.
“La disminución del almacenamiento disponible para 2050 en todos los países y regiones desafiará muchos aspectos de las economías nacionales, incluidos el riego, la generación de energía y el suministro de agua”, dice Duminda Perera, coautora del estudio con el director de UNU-INWEH, junto a Vladimir Smakhtin y Spencer Williams de la Universidad McGill en Montreal.
El estudio es publicado por la revista Sostenibilidad y se señala que “las nuevas represas en construcción o planificadas no compensarán las pérdidas de almacenamiento por sedimentación. Este documento hace sonar una alarma sobre un creciente desafío mundial del agua con implicaciones de desarrollo potencialmente significativas”.
Los investigadores aplicaron tasas de pérdida de almacenamiento previamente establecidas en todo el mundo a un subconjunto de casi 60.000 represas en una base de datos mantenida por la Comisión Internacional de Grandes Represas (ICOLD). El subconjunto comprende 47 403 grandes represas para las que se conocen la capacidad de almacenamiento original y el año de construcción: 28 045 en Asia-Pacífico, 2349 en África, 6651 en Europa y 10 358 en América del Norte, Central y del Sur.
Las grandes represas y embalses, definidas como de más de 15 m de altura, o entre 5 y 15 m de altura que embalsan más de 3 millones de m3, son esenciales en muchos lugares para la hidroelectricidad, el control de inundaciones, el riego y el agua potable.
El sedimento del río se acumula detrás de la barrera de una presa. El problema, a menudo ignorado, ahora se ha convertido en un desafío importante para la infraestructura mundial de almacenamiento de agua que debe abordarse con una estrategia de gestión de sedimentos a largo plazo.
“La sedimentación es un problema grave que pone en peligro la sostenibilidad de los futuros suministros de agua para muchos”, dice Smakhtin.
“Estimula las inundaciones río abajo que causan erosión, afectando los hábitats de la vida silvestre y las poblaciones costeras. Y los sedimentos abrasivos pueden dañar las turbinas hidroeléctricas y otros componentes y mecanismos de las represas, disminuyendo su eficiencia y aumentando los costos de mantenimiento”, indica.
Las pérdidas de almacenamiento anuales promedio globales ascienden a aproximadamente el 0,36% de la capacidad inicial, dice el estudio de UNU-INWEH, y señala que la cifra puede ser conservadora. Los intentos anteriores de estimar una tasa anual global de pérdida de la capacidad inicial del embalse generalmente coinciden en un rango entre 0,5% y 1%.
Muchos otros estudios sugieren, sin embargo, que las tasas de sedimentación del embalse y las pérdidas de almacenamiento asociadas son específicas del sitio y varían significativamente entre regiones.
Por ejemplo, otros investigadores han estimado la pérdida de 190 embalses de California en más del 50 % de su capacidad original, con 120 embalses que han perdido más del 75 %. Un estudio similar predijo que el embalse Sakuma de Japón perderá alrededor del 44% de su capacidad inicial para 2040.
- Le puede interesar: “Zonas muertas” en el Atlántico Norte por calentamiento global
Las Américas
Los 19 países de las Américas contienen 10 358 grandes represas con una capacidad de almacenamiento inicial de 2.810 millones de m3 que se prevé que disminuya un 28 % a 2.014.000 millones de m3 para 2050. Y las 21 represas de Panamá parecen estar enfrentando la mayor pérdida de almacenamiento: 38 %, de los 9.500 millones iniciales m3 a 5.900 millones de m3 para 2050.
Brasil, segundo después de los Estados Unidos en las Américas en número de grandes represas, perderá aproximadamente el 23% de su almacenamiento inicial de 600 mil millones de m3 para 2050.
Las 6651 grandes presas de Europa en 42 países tenían una capacidad de almacenamiento inicial total de 895 000 millones de m3. La región ya ha perdido el 19% de ese volumen, perderá hasta un 21% para 2030 y un 28% para 2050, según el estudio.
Entre los 42 países, 33 (78 %) probablemente perderán más del 25 % del almacenamiento inicial para 2050, en parte debido a la edad de las represas. Irlanda puede anticipar la mayor pérdida de almacenamiento para 2050 (39 %), Dinamarca la menor pérdida (20 %). Turquía, Islandia, Hungría y Chipre parecen ser los otros países menos afectados de Europa.