De acuerdo con Unicef cerca de 19.000 niños han cruzado a pie este año la peligrosa selva del Darién, siendo este un máximo histórico que, según la organización, debe ser tratada urgentemente como una grave crisis humanitaria por toda la región, más allá de Panamá.
El Fondo de Naciones Unidas para la Infancia o Unicef alertó que este máximo histórico es cerca de tres veces más que la cifra registrada durante los cinco años anteriores combinados.
"Nunca antes nuestros equipos sobre el terreno habían visto a tantos niños pequeños cruzando el Darién, a menudo sin compañía", dijo el director Regional de Unicef para América Latina y el Caribe, Jean Gough.
Unicef aseguró que más de 1 de cada 5 migrantes que cruzan la frontera entre Colombia y Panamá son niños. La mitad de ellos tiene menos de cinco años.
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"Cada niño que cruza el Darién a pie es un sobreviviente", afirmó Gough. Asimismo, según datos recogidos, en este 2021 al menos 5 niños fueron encontrados muertos en la selva. Desde principios de este año, más de 150 niños llegaron a Panamá sin sus padres, un aumento de casi 20 veces en comparación con el año pasado.
"Semana tras semana, más niños mueren, pierden a sus padres o se separan de sus parientes durante este peligroso viaje. Es espantoso que los grupos criminales se aprovechen de estos niños cuando son los más vulnerables", afirmó el alto funcionario internacional.
Entre enero y septiembre pasados Unicef registró 29 denuncias de abuso sexual de niñas adolescentes durante el viaje, y muchas más mujeres han denunciado abusos sexuales.
Unicef espera que el número de niños y familias migrantes que cruzan la selva siga aumentando en las próximas semanas y meses, ante lo cual "está ampliando su respuesta humanitaria para abordar las necesidades urgentes de los niños y las familias en movimiento en Panamá y Colombia".
El Tapón del Darién, una zona selvática de 266 km, se ha convertido en un corredor para los migrantes irregulares que, desde Sudamérica, tratan de cruzar América Central y México en su camino hacia a Estados Unidos.
Por esa selva virgen, de 575.000 hectáreas, han pasado en 2021 más de 91.000 migrantes, según el registro actualizado a octubre del Sistema Nacional de Migración de Panamá, una cifra equivalente al total de los cinco años anteriores.
En su mayoría son haitianos y cubanos, aunque también hay de diversos países de Asia y África. Según Unicef, uno de cada cinco de estos migrantes son niños, principalmente de Haití o de padres haitianos que los tuvieron durante su estancia en Chile o Brasil. La mitad de los 19.000 son menores de cinco años.