El gran desafío
Aunque no existen en la actualidad excedentes para la exportación debido a la limitada capacidad instalada de producción, hay proyectos en alguna etapa de desarrollo para la producción de 1.4 millones de litros de etanol por día de capacidad y de 500 mil toneladas año de biodiesel adicionales. El país cuenta con tierras arables por más de 7 millones de hectáreas, sin invadir bosques nativos o reservas naturales, lo que representa un área cultivable tres veces mayor a la de Malasia. Colombia a su vez, dobla la productividad en litros por hectárea frente a Ecuador (4.200 litros de biodiesel) y supera en un 50% la de Brasil en etanol (9.000l/h año), lo cual le da competitividad en los mercados internacionales.
En varios documentos Conpes, a través de los cuales se fijan políticas públicas para el sector, también se ha establecido como una medida para ampliar los mercados para los biocombustibles del país que “el Gobierno deberá buscar el acceso real de estos productos en condiciones preferenciales a los mercados de los diferentes países con los cuales negocie acuerdos comerciales”.
Colombia tiene el potencial de exportar dos tipos de biocombustibles, etanol de caña de azúcar, yuca, remolacha o sorgo dulce, y biodiesel a partir de palma africana y hacia el futuro con base en la jatropha o la higuerilla. El etanol se produce de diferentes materias primas en diversos lugares del mundo. En los Estados Unidos se utiliza principalmente el maíz, mientras en Brasil y otros países tropicales la principal materia prima es la caña de azúcar, la cual puede ser utilizada también en la producción de azúcar para consumo humano. Brasil es el único país en este momento que tiene condiciones de consolidarse como gran exportador de etanol, si bien otros países en la región poseen potencial para exportaciones menores en especial al mercado de los Estados Unidos, Europa y Japón, quienes son los mayores importadores de biocombustibles en el mundo.
Los países de América Central y del Caribe se benefician del Caribbean Basin Initiative (CBI) y hace rato pueden acceder al mercado de los EE.UU. sin pagar aranceles de importación. Estos países han aprovechado tal situación para convertirse en maquiladores, importando el etanol proveniente de Brasil que es deshidratado y enseguida reexportado hacia Estados Unidos con certificado de origen de un país exento de impuesto.