Mucho se ha discutido en torno a la fijación de precios de los combustibles en Colombia por parte del Ministerio de Minas y Energía y sobre los precios mismos. Pero en este debate ha habido más calor que luz. Tanto a Ecopetrol como refinador, como a los productores de etanol y biodiesel, el precio que se le paga corresponde al costo de oportunidad; en el primer caso se toma como referencia el precio en el Golfo de México y en el segundo según la cotización del azúcar en la Bolsa de Londres y el precio del aceite de palma en Malasia, en su orden. Estas son las reglas de juego.

Recientemente, al llamar “la atención a cómo se fija el precio de la gasolina en el país”, el profesor Kalmanovitz, que ha sido un acervo crítico de los biocombustibles, lo ejemplifica “con lo que pasó en el mes de julio” de este año. ¿Qué fue lo que pasó? Que al tiempo que redujo inicialmente el precio de referencia de la gasolina para el mes de julio en $46 por galón y decretó un aumento de $14 para el diesel, a poco andar se reversó la medida para la gasolina.

En efecto, cinco días después de expedida la Resolución anterior expidió otra reajustando el precio de la mezcla del etanol con la gasolina en $41. 6  el galón, en razón del aumento del porcentaje de la mezcla de etanol que pasó del 6% al 8%, en respuesta a un aumento de su producción. Pero, así como en esta ocasión el precio de la gasolina subió por cuenta del efecto-precio del etanol, en otras oportunidades la baja del precio del etanol ha neutralizado en parte los incrementos del precio del combustible al consumidor final.

Al ex rector de la Universidad Jorge Tadeo Lozano, José fernando Isaza, le parece escandaloso que “a los productores de alcohol combustible se les compra el producto a $8.564,24/galón; por el mismo volumen, Ecopetrol recibe $4.031,32; es decir, los consumidores pagan un subsidio de $4.532,94/galón a los productores de etanol”. Lo primero que tenemos que decir es que el precio de la gasolina no se puede equiparar con el del etanol, dado que este no es un sustituto de aquella, es sólo un aditivo que oxigena la gasolina, mejorando de esta manera su octanaje y reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero en su combustión.

La diferencia de precios, además, se explica por el hecho de que mientras la gasolina es un refinado del crudo que se extrae del subsuelo, el etanol se produce a partir de la caña de azúcar, que le sirve de materia prima, uno de los eslabones de una larga cadena productiva que conlleva mayores costos. Es claro entonces que esa diferencia de precios no se trata de un subsidio de los consumidores a los productores de etanol.

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*Miembro de Número de la ACCE