La esquina nordeste de América del Sur es una región que fue colonizada por ingleses, holandeses y franceses. Tradicionalmente aislada de los demás países de la subregión, adquirió independencia en épocas recientes. La conforman, de sur a norte, Guyana, antigua colonia inglesa que se independizó en 1966, Surinam, antigua colonia holandesa que se independizó en 1975y la Guayana francesa, que hoy es un departamento de Francia. Tanto Guyana como Surinam son miembros de la OEA.

En la época colonial hubo muchas disputas territoriales entre las potencias, de ahí que sus límites se han formado más que todo por arbitrajes internacionales. Uno de ellos es el arbitraje entre Venezuela, representada por los Estados Unidos, y Gran Bretaña que se emitió en París el 3 de octubre de 1899, que buscaba definir el límite de Venezuela con la entonces Guayana británica. El área en disputa era de un poco más de 200 mil kms2 al oeste del río Esequibo hasta la desembocadura del Orinoco. Venezuela se basaba en el principio del uti possidetis juris de 1810, una regla aplicada en Latinoamérica según la cual los límites entre los Estados serían los que tenían las diversas provincias coloniales a la época de la independencia. Sin embargo, la real cédula española de 1777, que contenía los límites de la Capitanía General de Venezuela, no especificaba esa zona.

Gran Bretaña argüía en su favor un mapa de 1840 que consideraba el área como guyanesa y sobre la cual su autor, Robert H. Schomburgk, había colocado hitos. En 1850 las partes llegaron al acuerdo de no ocupar el territorio en disputa, que comprendía desde la línea trazada por Schomburgk hasta el río Esequibo. Sin embargo, los británicos violaron el acuerdo e iniciaron una ocupación, lo cual ocasionó la reacción venezolana, el rompimiento de relaciones entre los dos Estados y la intervención de los Estados Unidos, lo que llevó a la Gran Bretaña a ir al arbitraje.

En el tratado de arbitraje de 1897, como la Gran Bretaña se negaba a negociar con Venezuela, los Estados Unidos asumieron su representación y se formó un tribunal de dos británicos, dos norteamericanos y un quinto árbitro independiente que fue el ruso Federico de Martens, que era profesor en Inglaterra y fue el presidente del Tribunal. La sentencia, tomada en una semana de sesiones, favoreció a los ingleses: se les adjudicó la zona oriental del Esequibo de unos 160 mil kms2 (70% del territorio actual de Guyana), y dejó a Venezuela la parte hasta el Orinoco, unos 40 mil kms2 Venezuela protestó inmediatamente tanto porque los Estados Unidos habían actuado en connivencia con los ingleses como por las vinculaciones de Martens con Gran Bretaña. En 1949 se conoció un documento en el que uno de los abogados norteamericanos denunciaba un montaje probritánico en el tribunal. En 1962 Venezuela presentó su caso ante la Asamblea General de la ONU. En 1966 las partes suscribieron el Acuerdo de Ginebra que mantuvo el statu quo mientras se encuentra una solución al problema.

En 2018, Guyana presentó ente la CIJ una demanda para que confirme la validez de la sentencia de 1899. Esa corte ha aceptado ser competente para decidir. El gobierno venezolano ha convocado un referendo con cinco preguntas sobre la soberanía venezolana sobre la Guayana Esequiba y la competencia de la CIJ, el que está en marcha cuando escribo esta columna y ganará abrumadoramente el gobierno. La CIJ acaba de decretar medidas provisionales para que Venezuela se abstenga de cualquier acción que pueda modificar el statu quo en el territorio en litigio. Y el pleito seguirá.