Una nueva investigación ha revelado que, a pesar de estar dispersos en más de un millón de kilómetros cuadrados, los arrecifes de coral remotos de las Seychelles están estrechamente relacionados.

Utilizando análisis genéticos y modelos oceanográficos, investigadores de la Universidad de Oxford han demostrado por primera vez que una red de corrientes oceánicas dispersa un número significativo de larvas entre estas islas distantes, actuando como una "autopista de coral". Estos resultados se publican en Scientific Reports.

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La Dra. April Burt, del Departamento de Biología de Oxford y la Seychelles Islands Foundation, autora principal del estudio, dijo: "Este descubrimiento es muy importante porque un factor clave en la recuperación de los arrecifes de coral es el suministro de larvas. Aunque los corales han disminuido alarmantemente En todo el mundo debido al cambio climático y una serie de otros factores, se pueden tomar medidas a escala local y nacional para mejorar la salud y la resiliencia de los arrecifes.

"Estas acciones pueden ser más efectivas cuando comprendamos mejor la conectividad entre los arrecifes de coral, al priorizar, por ejemplo, los esfuerzos de conservación alrededor de los arrecifes de coral que actúan como importantes fuentes de larvas para apoyar la resiliencia de los arrecifes regionales".

Los investigadores colaboraron con una amplia gama de organizaciones de gestión de arrecifes de coral y el gobierno de Seychelles para recolectar muestras de coral de 19 sitios de arrecifes diferentes. Un análisis genético exhaustivo reveló un flujo genético reciente entre todos los sitios de muestra (posiblemente dentro de unas pocas generaciones), lo que sugiere que las larvas de coral pueden transferirse con frecuencia entre diferentes poblaciones. Los resultados también insinuaron la existencia de una nueva especie críptica del coral común, Porites lutea.

Luego, los análisis genéticos se combinaron con modelos oceanográficos, simulando el proceso de dispersión larvaria. Estas simulaciones permitieron a los investigadores visualizar las rutas que siguen las larvas de coral para viajar entre los arrecifes en toda la región y determinar la importancia relativa de la dispersión física de las larvas frente a otros procesos biológicos en el establecimiento de la conectividad de los corales.

Esto reveló que la dispersión de larvas de coral directamente entre los arrecifes de las Seychelles es muy plausible. Por ejemplo, las larvas de coral generadas en el remoto atolón de Aldabra podrían dispersarse hacia el oeste, hacia la costa este de África, a través de la corriente costera de África Oriental. Desde aquí, viajarían hacia el norte a lo largo de la costa, y algunos podrían incluso alcanzar la contracorriente ecuatorial del sur, lo que podría llevarlos nuevamente hacia el este, de regreso a las islas interiores de Seychelles.

Si bien estos eventos de dispersión a larga distancia son posibles, es probable que gran parte de la conectividad entre islas remotas de las Seychelles pueda establecerse mediante una dispersión "trampolín". Esto sugiere que los arrecifes de coral ubicados centralmente en Seychelles, y posiblemente en África Oriental, pueden desempeñar un papel importante en la conexión de las islas más remotas.