La vida microbiana florecerá en los arroyos de montaña debido a la actual reducción de los glaciares, según concluye un estudio basado en expediciones a las principales cordilleras del mundo.

Un equipo de científicos de la EPFL y la Facultad de Ciencias de la Universidad Carolina de Praga tomó muestras recolectadas de 154 arroyos alimentados por glaciares en todo el mundo como parte del proyecto Vanishing Glaciers liderado por EPFL (Escuela Politécnica Federal de Lausana). Los resutlados se han publicado en Nature Geosciences.

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Los arroyos alimentados por glaciares son torrentes turbios y furiosos en el verano. Grandes cantidades de agua de deshielo de los glaciares agitan rocas y sedimentos, lo que permite que muy poca luz llegue al lecho del río, mientras que las temperaturas gélidas y la nieve en otras estaciones brindan pocas oportunidades para que se desarrolle un microbioma rico.

Pero, a medida que los glaciares se reducen bajo los efectos del calentamiento global, el volumen de agua que se origina en ellos está disminuyendo. Eso significa que los arroyos se están volviendo más cálidos, más tranquilos y más claros, dando a las algas y otros microorganismos la oportunidad de volverse abundantes y contribuir más a los ciclos locales de carbono y nutrientes.

“Estamos siendo testigos de un proceso de cambio profundo a nivel del microbioma en estos ecosistemas, nada menos que una ‘transición verde’ debido al aumento de la producción primaria”, dice en un comunicado Tom Battin, profesor titular en el Laboratorio de Ecosistemas Fluviales de la EPFL (RIVER).

En su artículo, los científicos observaron los nutrientes, como el nitrógeno y el fósforo, en el agua del arroyo, así como las enzimas que los microorganismos que viven en el sedimento del lecho producen para utilizar estos nutrientes.

Luego, observaron los cambios en ambos en un gradiente muy grande de corrientes alimentadas por glaciares que difieren en tamaño.

“Los ecosistemas de corrientes alimentadas por glaciares generalmente tienen cantidades limitadas de carbono y nutrientes, particularmente fósforo”, explica Tyler Kohler, ex postdoctorado en RIVER y autor principal del artículo.

“A medida que los glaciares se reducen y crece la demanda de fósforo por parte de las algas y otros microorganismos, el fósforo puede volverse más limitante en los arroyos de alta montaña”. Por lo tanto, el fósforo, un elemento fundamental para la vida, será aún más escaso en los ecosistemas aguas abajo, con impactos aún desconocidos en sus redes alimentarias.

Estos hallazgos están respaldados por un artículo publicado en Royal Society Open Science en agosto de 2023 por científicos del proyecto Vanishing Glaciers. En este estudio, los autores analizaron el microbioma de un pequeño arroyo alimentado por un glaciar en las montañas Rwenzori, en Uganda, donde la “transición verde” ya se encontraba en una etapa avanzada. Aquí la composición de nutrientes y enzimas también era muy diferente y las algas abundaban.

“Lo que está sucediendo con el glaciar Rwenzori nos permite vislumbrar cómo serán los arroyos alimentados por glaciares suizos dentro de 30 o 50 años”, afirma Battin. Un resultado de este cambio es que a medida que los arroyos alimentados por glaciares alberguen más vida microbiana, desempeñarán un papel más importante en los ciclos biogeoquímicos, como los flujos de CO2.