SpaceX lanzó de nuevo su vehículo espacial de propósito interplanetario Starship este 18 de noviembre desde la base de posee en Boca Chica, en la costa de Texas. Se trata del segundo intento de enviar este cohete gigante en un vuelo de prueba casi orbital, tras el fracaso de la primera en abril.

La trayectoria para el vuelo es parecida a la del primer intento. El cohete empezó a elevarse a las 12.03 UTC, dos segundos y medio después de que el propulsor encendiera sus 33 motores Raptor alimentados por un propulsor combinado de metano líquido y oxígeno líquido. El enorme vehículo alcanzó el momento de máxima presión aerodinámica -el pico de estrés estructural-- a los 52 segundos del despegue, con velocidades superiores a los 2.150 kilómetros por hora.

Entre el alborozo general de los trabajadores de Space X que seguían el vuelo desde la base de Boca Chica, dos minutos y 50 segundos después del despegue el propulsor apagó sus motores. La etapa Starship encendió los suyos dos segundos más tarde para separarse del propulsor Super Heavy y emprender su parte del vuelo. A continuación, Super Heavy realizó una maniobra de giro mediante un reencendido de motor para regresar a tierra a los 8 minutos de vuelo.

La Starship, por su parte, siguió ascendiendo durante seis minutos hasta alcanzar el espacio. Entonces apagó sus motores con el objetivo de rodear la Tierra en una trayectoria suborbital de 90 minutos a un mínimo de 150 kilómetros de altura. Antes de completar la vuelta al mundo reentrará en la atmósfera y caerá en el océano Pacífico, cerca de Hawai.

EL MAYOR COHETE CONSTRUIDO

La nave espacial Starship y el cohete Super Heavy de SpaceX, denominados colectivamente Starship, representan un sistema de transporte totalmente reutilizable diseñado para transportar tripulación y carga a la órbita de la Tierra, la Luna, Marte y más allá. Starship es el vehículo de lanzamiento más potente jamás desarrollado en el mundo, capaz de transportar hasta 150 toneladas métricas totalmente reutilizables y 250 toneladas métricas prescindibles. Con 9 metros de diámetro, la nave espacial Starship tiene 50 metros de altura y está montada sobre el propulsor Super Heavy, de 70, equipado con 33 motores Raptor.

Para este segundo vuelo, Space X reforzó los cimientos de la plataforma de lanzamiento, que quedó destrozada en el primer despegue. También para mitigar daños se ha construido un deflector de llamas de acero refrigerado por agua.

El 20 de abril pasado, la compañía que lidera Elon Musk intentó orbitar su Starship por primera vez pero los problemas con la separación de etapas antes de alcanzar la altitud orbital obligaron a que el cohete se autodestruyera sobre el Golfo de México a los 4 minutos de vuelo. Pese a todo, se convirtió entonces en el cohete más poderoso en salir de una plataforma de lanzamiento con más de 17 millones de libras de empuje en el despegue.

El sistema de lanzamiento en Texas, y uno que eventualmente se construirá en el Centro Espacial Kennedy, está diseñado para que eventualmente el propulsor Super Heavy regrese a la torre de integración de lanzamiento de 142 metros de altura a menudo denominada "Mechazilla", con un aterrizaje con la ayuda de dos brazos metálicos giratorios llamados "palillos".

La nave espacial Starship también realizaría un aterrizaje vertical en su destino, lo que convertiría a la combinación en el primer cohete totalmente reutilizable de la industria.

La NASA ha estado esperando la nave Starship de SpaceX, ya que ha contratado a la compañía de Musk para proporcionar una versión funcional para que sus astronautas en el programa Artemis la utilicen en su viaje a la superficie de la luna.