El telescopio espacial Webb ha capturado una de las primeras imágenes de campo amplio de profundidad media del cosmos, que presenta una región del cielo conocida como el Polo de la Eclíptica.

Esta región corresponde al punto de la esfera celeste donde incide cualquier línea imaginaria perpendicular al plano de la eclíptica, el camino aparente seguido por el Sol sobre la esfera celeste a lo largo de un año, visto desde la Tierra.

La imagen, que acompaña a un artículo publicado en el Astronomical Journal, es del programa GTO Prime Extragalactic Areas for Reionization and Lensing Science (PEARLS).

"Profundidad media" se refiere a los objetos más débiles que se pueden ver en la imagen, que tienen una magnitud de aproximadamente 29 (mil millones de veces más débiles de lo que se puede ver a simple vista), mientras que "campo amplio" se refiere al área total que será cubierto por el programa, aproximadamente una doceava parte del área de la luna llena. La imagen se compone de ocho colores diferentes de luz infrarroja cercana capturada por la cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam), aumentada con tres colores de luz ultravioleta y visible del telescopio espacial Hubble.

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La imagen en color revela con un detalle sin precedentes y una profundidad exquisita un universo lleno de galaxias hasta los confines más lejanos, muchas de las cuales no habían sido vistas previamente por el Hubble o los telescopios terrestres más grandes, así como una variedad de estrellas dentro de nuestra propia Vía Láctea. Las observaciones de NIRCam se combinarán con los espectros obtenidos con el espectrógrafo sin rendija y el generador de imágenes de infrarrojo cercano de Webb (NIRISS), lo que permitirá al equipo buscar objetos tenues con líneas de emisión espectral, que se pueden usar para estimar sus distancias con mayor precisión.

"Quedé impresionado con las primeras imágenes de PEARLS", declaró en un comunicado Rolf Jansen, científico investigador de ASU y coinvestigador de PEARLS. "Poco sabía, cuando seleccioné este campo cerca del Polo de la Eclíptica, que produciría tal tesoro de galaxias distantes, y que obtendríamos pistas directas sobre los procesos por los cuales las galaxias se ensamblan y crecen. Puedo ver corrientes, colas, caparazones y halos de estrellas en sus alrededores, los restos de sus bloques de construcción".