EN un pequeño paso pero que será el trampolín para que la Unión Europea gane autonomía frente a China se convierte el descubrimiento, en Suecia, del yacimiento de tierras raras “más grande” conocido hasta ahora en Europa, metales que son esenciales para la economía del futuro y en particular para las grandes tecnologías de la transición energética.
"Se trata del más grande yacimiento conocido de elementos de tierras raras en nuestra parte del mundo, y podría convertirse en un elemento básico importante para la producción de materias primas críticas, absolutamente cruciales para la transición verde", enfatizó el director general del grupo minero público LKAB, Jan Moström.
"Nos enfrentamos a un problema de suministro. Sin minas, no puede haber vehículos eléctricos", prosiguió el directivo, en un comunicado.
El hallazgo, en el norte de Suecia, ocurre en un contexto en el que Europa se preocupa por su dependencia, sobre todo hacia China -el mayor productor mundial y que por ende lidera el suministro-, para conseguir estos minerales que sirven para fabricar las baterías de los vehículos eléctricos y las turbinas de las torres eólicas.
Según las primeras estimaciones, el yacimiento de Kiruna, una gran región minera del país escandinavo, contiene más de "un millón de toneladas de óxidos de tierras raras", pero la empresa sueca admitió que todavía no había cuantificado su magnitud exacta.
Queda "un largo camino" para recorrer antes de que se pueda explotar, advirtió LKAB.
"Prevemos que se necesitarán varios años para estudiar el yacimiento y las condiciones de explotación rentable y duradera", indicó Moström.
Preguntado sobre la fecha prevista para el inicio de los trabajos, el responsable dijo que dependería sobre todo de la rapidez para obtener los permisos de explotación, y aseguró que, de acuerdo con la experiencia pasada, esto podría demorar "entre 10 y 15 años".
Según las estimaciones actuales, el yacimiento anunciado representaría menos del 1% de las reservas mundiales de tierras raras, cifradas en 120 millones de toneladas por el instituto geológico estadounidense (USGS).
El hallazgo no deja de ser una noticia esperanzadora para la Unión Europea, escaldada por su dependencia energética de Rusia e interesada ahora en emanciparse en el capítulo de los metales raros.
En la actualidad, el 98% de las tierras raras empleadas en la UE se importa de China, que goza de un cuasi monopolio en el sector.
- Le puede interesar: Controlar a gigantes tecnológicos, pide Biden a Congreso de EEUU
"Nada más que nuestras necesidades de tierras raras se van a multiplicar por cinco de aquí a 2030", declaró en septiembre la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen.
"Tenemos que evitar encontrarnos de nuevo en una situación de dependencia, como en el caso del petróleo y el gas", advirtió Von der Leyen, que anunció entonces la elaboración, todavía en curso, de un reglamento europeo sobre materias primas de importancia crítica.
Como parte de sus esfuerzos para atajar el calentamiento climático, la UE acordó poner fin a las ventas de coches nuevos de gasolina y diésel a partir de 2035. Estos deberán ser remplazados por modelos eléctricos.
"La electrificación, la autosuficiencia y la independencia de la UE respecto a Rusia y China empezarán por esta mina", afirmó la viceprimera ministra y ministra de Economía y Energía sueca, Ebba Busch, cuyo país ejerce la presidencia rotatoria de la UE desde el inicio del año.
El anuncio de LKAB, un grupo público, se hizo con motivo de una visita a Kiruna de una delegación de la Comisión Europea.
A corto plazo, Busch destacó la importancia para la UE de "diversificar" el origen de sus importaciones. "Pero a largo plazo, no podemos depender exclusivamente de acuerdos comerciales", dijo.
Economía del mañana
Como reseñamos estos metales son muy codiciados a nivel mundial e indispensables para grandes tecnologías de la transición energética.
El término tierras raras reagrupa 17 metales que no son particularmente difíciles de encontrar en la corteza terrestre.
Su "rareza" se debe a que es inhabitual hallar yacimientos de utilidad comercial, ya que estos metales se encuentran a menudo en pequeñas cantidades en el seno de minerales de los que son difíciles de separar.
Antes del descubrimiento sueco anunciado este jueves (un millón de toneladas de óxidos de tierras raras), el Instituto de Geofísica Estadounidense USGS evaluaba en 120 millones de toneladas las reservas mundiales. De ese total, China tiene los mayores yacimientos con 44 millones de toneladas, Vietnam tiene 22 millones, Brasil 21, Rusia 12 e India 7.
La demanda de estos metales continuaría creciendo. Para reemplazar a los hidrocarburos y alcanzar la neutralidad en carbono en 2050, la Unión Europa necesitará para esa fecha 26 veces más de la cantidad actual, calculó la Universidad KU Leuven para Eurometales, asociación europea de productores de metales.
Las tierras raras tienen una estructura atómica particular que está en el origen de numerosas propiedades físicas únicas.
Por ejemplo, el europio, que tiene una luminiscencia roja, se utiliza en las pantallas de televisión. El neodimio, naturalmente magnético, sirve para fabricar potentes imanes. Y el lantano es necesario para las pilas recargables utilizadas en gran número de aparatos electrónicos y vehículos híbridos.
Metales como el neodimio, el praseodimio o el disprosio son fundamentales en la fabricación de imanes empleados en los coches eléctricos y las turbinas eólicas y otros de este grupo se emplean en varios bienes de consumo, desde los teléfonos inteligentes y las pantallas de las computadoras hasta las lentes telescópicas.
Otros tienen usos más tradicionales, como el cerio, empleado en el pulido de cristales, y el lantano, para los tubos de escape o las lentes ópticas.
Según un estudio del Servicio Geológico Británico, las tierras raras "son el grupo de elementos utilizado en el mayor número de productos de consumo en el mundo".
Según el mismo instituto, las tierras raras juegan también "un papel vital en la protección del medio ambiente, mejorando la eficacia energética y permitiendo existir a buen número de tecnologías digitales".
¿Retraso de Occidente?
China tiene las mayores reservas, pero su dominio es producto de "la concreción de una política industrial de largo plazo y las ventajas obtenidas por un atraso en la regulación de las industrias de extracción", subrayó Jane Nakano, investigadora en Washington para el Centro Internacional de Estudios Estratégicos (CSIS).
China supo, con el correr de los años e inversiones públicas masivas, mantener una amplia red de tratamiento de los materiales brutos, lo que ha llevado a muchos productores en el mundo a exportarle sus minerales.
Sin embargo, este dominio esto se ha conseguido al precio de un fuerte tributo medioambiental.
Entre divergencias comerciales y geopolíticas, las tensiones entre China y Occidente son numerosas. La UE y Estados Unidos sienten la urgencia de diversificar sus suministros de esas materias primas esenciales.
Los temores de bloqueos cuentan con un doloroso precedente: en 2010 China cerró el grifo de tierras raras a Japón a raíz de un conflicto territorial.
Desde entonces, Japón diversificó su cadena de producción, firmando acuerdos con la empresa australiana Lynas en Malasia y desarrollando su sector de reciclaje.
En Estados Unidos se produjo otra alerta durante la reciente guerra comercial con China. En ese momento, mayo de 2019, el presidente chino Xi Jinping visitó una planta de tierras raras, lo que fue interpretado como una amenaza velada de embargo./Redacción internacional con AFP