Así como permanece en el misterio el origen del virus que provoca el covid-19 (SARS-CoV-2) lo están sus mutaciones y aunque ha tenido cientos, las que más preocupan actualmente a las autoridades sanitarias globales son dos: Delta y Delta Plus.
La primera de ellas fue descubierta en India tras secuenciar el genoma del virus con muestras documentadas en octubre del año pasado. Luego de comprobarse científicamente que es más contagiosa e inclusive puede desarrollar enfermedades graves, la Organización Mundial de la Salud (OMS) le subió la clasificación a variante de preocupación (VOC por sus siglas en inglés) el pasado 11 de mayo.
Con el paso del tiempo todos los virus cambian y, aunque en la mayoría de las ocasiones éstos tienen un escaso o nulo efecto sobre sus propiedades, también las hay en que la mutación es muy fuerte. Es allí cuando se habla de variantes, que operan bajo dos clasificaciones: de interés (VOI) y de preocupación. Las primeras cumplen únicamente el parámetro de ser la causa de múltiples casos o transmisión comunitaria, mientras que las otras son a las que se les ha comprobado un aumento en su virulencia (transmisión más fácil y rápida), ser la causa de una enfermedad más grave, reducir la inmunidad natural adquirida después de la infección y/o una bajar la eficiencia de tratamientos y vacunas.
La OMS tiene clasificadas como variantes de interés a: Epsilon, Zeta, Eta, Iota, Theta, Kappa y Lambda. Como variantes de preocupación están Alpha (detectada en Reino Unido), Beta (Sudáfrica), Gamma (Brasil) y Delta (India). Vale aclarar que la OMS no ha registrado la pariente de esta última, la Delta Plus. (Ver tabla)
Según las primeras investigaciones la variante Delta no solo es mucho más contagiosa que el virus original, sino que ha tenido una rápida expansión, por lo que se presume se convertirá en la variante dominante a nivel global como lo fue Alpha hace unos meses. Actualmente está presente en no menos de 95 países, de ellos 15 del continente americano, a saber: Estados Unidos, Canadá, México, Argentina, Brasil, Chile, Perú, Aruba, Barbados, Guayana Francesa, Guadalupe, Martinica, Puerto Rico, Saint Maarten y Saba.
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Actualmente es la cepa dominante en Estados Unidos (57% de casos asociados a esta variante hasta junio) y se mantiene “muy limitada”, según palabras de Carrissa Etienne, directora de la Organización Panamericana de la Salud (OPS) en América Latina y Centroamérica, donde las que prevalecen son Alfa (identificada en 41 países americanos), Gamma (27), las detectadas en Reino Unido y Brasil, respectivamente. Mientras la variante Beta, que fue reportada inicialmente en Sudáfrica hace presencia en 20 naciones o territorios.
Y que Delta haya tenido una especie de freno en el continente es lo que ha multiplicado los llamados a mantener las medidas de salud pública que han probado ser eficaces para reducir la transmisión del virus, como el uso adecuado de mascarillas, el distanciamiento social, la higiene de manos y la vacunación.
Es, también, a esta variante a la que se responsabiliza de la fuerte tercera ola de covid que enfrentó Europa, especialmente Reino Unido que volvió a confinarse meses atrás al igual que otros países no sólo de la región sino del continente asiático u Oceanía, como Australia, donde a la fecha su ciudad más grande, Sidney, completa dos semanas de encierro.
A Delta también se le atribuye la segunda gran ola de coronavirus en India, que comenzó a principios de este año en marzo y llegó a presentar más de 400.000 casos. En el transcurso de esta ola, el número diario de infecciones en el país superó las 50.000 el 24 de marzo, las 100.000 el 4 de abril, las 200.000 el 15 de abril, las 300.000 el 21 de abril y las 400.000 el 30 de abril.
También parece que fue en ese gigante asiático donde la variante tuvo la mutación más fuerte, ‘disparando’ la letalidad especialmente por el desarrollo de la enfermedad conocida como “hongo negro”.
El seguimiento epidemiológico, con corte al 30 de junio, señala que Reino Unido es el país donde se han confirmado la mayoría de los casos de esta variante (71.829), seguido por India (6.724), Estados Unidos con (4.260) y Alemania con 1.392.
Esta variante delta también ha cambiado el panorama de la epidemia en Sudáfrica, donde se registró un repentino aumento diario de contagios: pasó de 3.614 el 1 de junio a 21.584 el 1 de julio, mientras que en fallecimientos fue de 95 a 382.
Igual situación ocurre en Rusia donde de los 9.500 casos diarios que reportaba el 1 de junio se subió a 23.543 para el 1 de julio, mientras los decesos diarios se duplicaron en el mismo período de tiempo.
Entre tanto, en Estados Unidos, volvieron a encenderse las alarmas ante el avance de la contagiosa variante mencionada que se evidencia también con los reportes diarios: el promedio de siete días de nuevos casos fue de 13.859 al 6 de julio, un 21% más en comparación con las dos semanas previas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
La variante delta causa síntomas similares a los de la gripe, como dolor de cabeza, sequedad en la garganta, secreción nasal, debilidad y fiebre. No presenta los síntomas similares a la neumonía y el resfriado observados en tipos anteriores de covid, como tos, problemas respiratorios y dolor de espalda.
¿Delta, más mortal?
Los primeros estudios científicos evidencian que esta variante es más virulenta pero no se puede asegurar que sea más letal, aunque si causa un mayor riesgo de hospitalización porque, como reseñamos anteriormente, desarrolla o potencia varias enfermedades al momento de infectarse.
Datos preliminares de Public Health England, revelaron que de 38.805 casos secuenciados en Inglaterra, las personas que se infectaron con la variante Delta tenían 2.6 veces más riesgo de hospitalización en 14 días en comparación a los que fueron contagiados con Alpha.
Otro ejemplo de ello son las investigaciones realizadas por las Universidades de Edimburgo y Strathclyde así como Public Health Scotland que concluyeron que entre el 1 de abril al 6 de junio de 2021, hubo 19.543 casos comunitarios y 377 hospitalizaciones. Entre ellos, se encontró que 7.723 casos y 134 hospitalizaciones eran la variante Delta y que el riesgo de ingreso fue "particularmente aumentado en aquellos con cinco o más comorbilidades relevantes".
En cuanto a la alta letalidad registrada en algunos territorios como Sudáfrica y Rusia, hay que tener en cuenta la incidencia que tiene la lentitud en el proceso de vacunación, ya que todos los estudios coinciden en que son efectivas contra Delta, aunque se requiere un mayor nivel de anticuerpos. La razón es que la mayor modificación de esta cepa ha sido en la proteína spike, que es la que permite que el covid se aloje en el cuerpo humano.
Ahora, la Plus
Aunque no ha sido clasificada por la OMS, está comprobada la mutación de Delta, a la que se bautizó como Delta Plus.
Soumya Swaminathan, científica jefe de dicha Organización reconoció la semana pasada la existencia de esta variante y dijo que hay muy pocos casos descritos globalmente.
Esta mutación de Delta fue observada en India en abril pasado. El 23 de junio, el gobierno de ese país la nombró como “Delta Plus”, dio a conocer que identificaron 40 casos y la describió como “de preocupación”.
Hasta el momento, la OMS continúa identificándola como variante delta. De acuerdo con la científica jefe hasta el momento sólo se han presentado algunas docenas de casos por lo que será necesario mantener una estrecha observación sobre ella para conocer sus propiedades.
Delta plus también se ha encontrado en Estados Unidos, Reino Unido, Portugal, Suiza, Japón, Polonia, Nepal, Rusia y China.
Lo único que se ha podido determinar es que Delta Plus contiene una mutación adicional a la original, llamada K417N en proteína de espiga del coronavirus, que también se encontró en Beta y Gama, por lo que los científicos como Jeremmy Kamil, virólogo del Centro de Ciencias de la Salud de la U. de Louisiana descartan que sea más peligrosa que su antecesora.