El Mundial de Rusia entra a partir de este momento en una etapa en la que la lucha por la supervivencia está a la orden del día por cuenta del llamado ‘mata mata’ o también conocido como ‘muerte súbita’, por la sencilla razón de que la Selección que pierda, se va para casa.

Como ingrediente adicional la ronda de octavos de final arranca con representativos candidatos al título y con protagonistas de lujo como Lionel Messi, Kylian Mbappé, Cristiano Ronaldo y Luis Suárez, decididos a no irse del torneo.

Es así como Argentina y Francia abren esta fase en el césped de Kazán (9:00 a.m. DIRECTV), seguido del choque Uruguay-Portugal en Sochi (1:00 p.m. DIRECTV y Gol Caracol), en la lucha por un boleto a cuartos de final de Rusia.

Argentina, vigente subcampeón mundial y suramericano, tiene una prueba de fuego para su generación de históricos que lideran Messi y Javier Mascherano contra una Francia plagada de estrellas juveniles con Kylian Mbappé a la cabeza, apoyada en cuadros como Paul Pogba y Antoine Griezmann.

Candidatos a la corona antes del inicio del torneo, ambas selecciones han dejado dudas en la crítica especializada y sus hinchas tras una primera fase sin mucho vuelo.

“Claro que queremos derrotarles (a los argentinos), queremos pasar, pero también queremos despejar las dudas que mucha gente tiene sobre nosotros, que la Selección de Francia no va a pasar contra ese gran equipo de Argentina. Es una buena prueba para nosotros”, declaró Pogba.

La Albiceleste igualó 1-1 con Islandia en su debut, luego fue goleada 3-0 por Croacia y terminó sellando el pasaporte a octavos con un gol agónico del defensa Marcos Rojo ante Nigeria (triunfo 2-1), como segundo del Grupo D detrás de la Cuadriculada.

En cambio, los Bleus abrocharon su billete sin sobresaltos pero con escaso volumen de juego, tras vencer 2-1 a Australia, 1-0 a Perú y un empate sin goles contra Dinamarca que los dejó en el primer puesto por delante de los daneses.

Argentina, Campeón Mundial en 1978 y 1986, y Francia, ganador en 1998, protagonizan el tercer mano a mano en Copa del Mundo, con dos victorias albicelestes (1-0 en 1930 y 2-1 en 1978), aunque esta vez será la primera oportunidad que se midan en una instancia de eliminación directa.

“Messi es Messi, 65 goles (con la Selección) en casi mismo número de partidos. Podemos intentar neutralizarlo pero sabemos que con casi nada puede marcar la diferencia”, admitió este viernes el seleccionador francés, Didier Deschamps.

“Uno de nuestros trabajos, no el único, es intentar limitar su influencia, limitar su impacto en el juego, pero Messi es Messi y con muy pocas cosas puede crear algo grande porque es imprevisible”, agregó el entrenador de los ‘Bleus’.

Deschamps confirmó que ante la albiceleste podrá contar nuevamente con el lateral izquierdo Lucas Hernández, que se recuperó de una molestia que lo obligó a salir ante Dinamarca, y descartó a Benjamin Mendy, el reemplazante del defensor en ese juego, por un problema muscular.

De lado argentino, el técnico Jorge Sampaoli, dijo que “sueño con ver a una Argentina con mucha pasión pero sobre todo con mucho fútbol, porque si nosotros no controlamos el juego en sí, seguramente va a terminar siendo un partido físico que no nos va a convenir”.

Con Ángel Di María y Gonzalo Higuaín incapaces de ver el arco durante el campeonato, las esperanzas de los suramericanos residen en que ‘La Pulga’ vuelva a vestirse de héroe... una vez más. Y los galos harán todo lo posible para evitarlo.

“Leo tiene tanta claridad para ver el fútbol que nos permite a nosotros ver algunas cosas que solamente un genio puede ver”, sostuvo sobre el ‘10’.

El morbo de un Barça-Real Madrid

En el otro partido, el portugués Cristiano Ronaldo, autor de cuatro tantos, contra el uruguayo Luis Suárez, con dos dianas en su haber, podría ser el titular de la presentación de un ‘Superclásico español’ entre Real Madrid y Barcelona.

Sin embargo, CR7 y el ‘Pistolero’ se libran una batalla por dejar con vida a sus selecciones en Rusia-2018. Un morbo que flotará en el estadio de Sochi, a orillas del Mar Negro, en el que también habrá otros duelos de alto voltaje, como los chispazos que saldrán de los cruces del central charrúa Diego Godín frente a las aceleraciones de Ronaldo.

Uruguay llega al partido con la moral alta, tras clasificarse primero de la llave A con puntaje perfecto -histórico- gracias a sus triunfos en fila ante Egipto (1-0), Arabia Saudí (1-0) y Rusia (3-0, con uno de Edinson Cavani en su estreno en las redes en Rusia).

En cambio, los lusos sufrieron hasta último momento para conseguir el pase, quedando segundos detrás de España luego de estrenarse con un empate 3-3 ante la Roja (triplete de CR7), una victoria ante Marruecos (1-0) y una igualdad 1-1 frente a Irán, que casi lo elimina en la última jugada de esa llave B.

La Celeste, campeona mundial en 1930 y 1950, quiere mantener las buenas sensaciones contra la vigente campeona de Europa, que pese a tener jugadores con experiencia y de calibre como Pepe o Raphaël Guerreiro, sigue siendo muy ‘Ronaldodependiente’, en el primer cara a cara que disputarán en una Copa del Mundo.