Senegal y Japón aparecían como las ‘cenicientas’ del grupo H en el Mundial de Rusia, pero tras vencer a los dos favoritos, Polonia y Colombia, en la primera jornada (ambos por 2-1), africanos y asiáticos se enfrentaran hoy en Ekaterimburgo con un gran premio para el vencedor: el pase virtual a octavos.

El que pierda no habrá dicho adiós a sus posibilidades y le quedará la última jornada para sellar su boleto para la siguiente fase de torneo.

Senegal dio a Polonia una lección de orden defensivo, velocidad y eficacia en ataque para conseguir el primer triunfo del fútbol africano en Rusia-2018 (2-1).

“El equipo ha estado compacto, muy agresivo y sólido. En la segunda parte estuvimos muy bien en las transiciones ofensivo-defensivas”, destacó el seleccionador senegalés Aliou Cissé, tras el partido.

Los africanos lograron desactivar a Robert Lewandowski, el goleador del Bayern de Múnich llamado a ser una de las estrellas del campeonato, y se mostraron letales cuando se acercaron al arco polaco.

Lo más curioso para los africanos es que realizaron un soberbio encuentro sin que su gran estrella Sadio Mané, tuviese una actuación destacada. ¿De qué será capaz este equipo cuando brille el delantero del Liverpool?

Contra Colombia, Japón también dio una lección de realismo, aunque sin duda beneficiado por el hecho de que el combinado cafetero se quedó en inferioridad numérica en el minuto tres por la expulsión de Carlos Sánchez.

El encuentro en Ekaterimburgo  enfrenta de este modo a dos equipos que demostraron en el primer partido que juegan como un solo bloque, aunque habrá que ver qué se acaba imponiendo, si ese grado de locura y vértigo que caracteriza a muchos equipos africanos o el automatismo y la disciplina propios del fútbol asiático.

¿Disparejo?

De otro lado, una victoria de Inglaterra frente a la entusiasta Panamá (en Nizhni Nóvgorod, en la segunda jornada del Grupo G, clasificará a los europeos para los octavos de final.

Más allá del rival, la principal preocupación del seleccionador inglés Gareth Southgate son las lesiones de dos de las piezas clave de su sistema: el centrocampista del Tottenham Dele Alli y el extremo del Mánchester City Raheem Sterling.

Ambos fueron sustituidos en la victoria contra Túnez (2-1) por problemas físicos y no han entrenado con normalidad en los últimos días, sobre todo el jugador de los Spurs.

En el caso de no ser de la partida, Ruben Loftus-Cheek ocuparía plaza en el centro del campo junto a Jesse Lingaard y Jordan Henderson, y Marcus Rashford acompañaría en ataque a la gran estrella inglesa, Harry Kane, autor de los dos goles contra Túnez.

Southgate, que también está renqueante tras dislocarse un hombro haciendo 'jogging', tampoco se arriesgará a una lesión más importante teniendo en cuenta que, a priori, Panamá es el rival más débil de los tres que debe enfrentar Inglaterra en esta primera fase.

Pero Southgate no se fía de la supuesta inferioridad de los panameños y este viernes insistió a sus jugadores en la necesidad de “mantener la disciplina” ante los canaleros.

Los panameños siguen disfrutando de la experiencia de vivir el primer Mundial de su historia, pero una vez pasada la excitación y ansiedad por debutar en el torneo, no renuncian a nada. Tampoco frente a los ingleses, pese a la diferencia abismal con respecto a la Premier League, el campeonato más rico y competido del planeta.

Se espera que el veterano técnico Hernán Darío Gómez repita el once que comenzó contra Bélgica, teniendo en cuenta que en la primera parte, que acabó con el inicial 0-0, sus hombres mostraron una gran disciplina táctica y concentración defensiva.

La idea es repetir el plan para evitar la velocidad de los delanteros ingleses y, sobre todo, parar a Kane. “Es un jugador estupendo (...) Lo que queda es evitar que tenga muchas ocasiones para anotar. Es un jugador de área y hay que estar muy pendientes a él”, explicó el arquero Jaime Penedo