Un maestro del fútbol sudamericano como José Pekerman verá a dos de sus discípulos enfrentados en la batalla inicial de una guerra feroz: Néstor Lorenzo y Fernando Batista, los entrenadores de Colombia y Venezuela para la eliminatoria al Mundial de 2026.
El recuerdo del entrenador argentino será clave en el primer partido para el debut de ambas selecciones en la clasificatoria a la Copa del Mundo que se disputará en Estados Unidos, México y Canadá.
Aún nostálgica por "Don José", su guía en Brasil-2014 y Rusia-2018, y herida por la ausencia en 2022 con otros entrenadores, Colombia depositó su confianza en Lorenzo, su asistente por más de 12 años.
Venezuela siguió el mismo ejemplo con Batista, que trabajó de la mano con Pekerman durante cuatro meses en Caracas, en un breve paso en el que intentó erigir los primeros ladrillos de un proyecto para llevar por primera vez a la Vinotinto a la máxima cita del fútbol.
Los DTs, el primero con una corta pasantía en Perú, y el segundo con experiencia en divisiones inferiores de Armenia y Argentina se verán las caras a partir de las 18H00 locales (23H00 GMT) en el estadio Metropolitano de Barranquilla, en la costa Caribe colombiana.
Para ambos será su primer partido oficial desde que llegaron a sus cargos.
Clave 2: Tiempos distintos
Aunque Lorenzo encarna aquella selección llena de júbilo de Pekerman, en la actualidad no goza del mismo rendimiento de jugadores estelares para su mentor como el delantero Radamel Falcao García, que se aleja cada vez más del combinado nacional con 37 años, o James Rodríguez, en la mira de los fanáticos por su discreto rendimiento en los últimos meses.
Juan Guillermo Cuadrado juega en Italia, aunque cada vez pasa más tiempo en el banco de suplente, y el portero David Ospina está lesionado en la lejana Arabia Saudita.
En ocho partidos amistosos, en los que salió invicto, Lorenzo ha perfilado a la selección del futuro dándole minutos a jugadores jóvenes que rodearán a Luis Díaz, la nueva estrella cafetera (de 26 años) que se afianzó en la banda izquierda del Liverpool inglés. "El guajiro" ha sido uno de los mejores jugadores de los Reds en el inicio de la temporada.
El arranque de las eliminatorias "se siente como un desafío pero con mucha fe que lo vamos a hacer bien", se animó el adiestrador en entrevista con el canal RCN.
Clave 3: La última de Rincón y Rondón
Por su parte, el "Bocha" Batista se relame con la posibilidad de hacer historia en la Vinotinto en una eliminatoria generosa que da a Sudamérica seis cupos y medio al primer Mundial con 48 selecciones.
Entre los rostros nuevos de la convocatoria aparecen los experimentados Tomás Rincón y Salomón Rondón, que podrían tener su última oportunidad de cumplir el sueño mundialista, con 35 y 33 años respectivamente.
Clasificar "es la expectativa lógicamente que hay en Venezuela" manifestó recientemente Batista a ESPN. La sensación es que "se puede, que pueden competir". "Podemos estar a la altura de cualquiera", añadió.
Clave 4: Sin Falcao y pese a James
Antes de pensar en clasificar al Mundial, Colombia debe resolver su principal malestar en la eliminatoria anterior: en siete partidos consecutivos, el entonces equipo dirigido por Reinaldo Rueda no anotó.
Duván Zapata, Miguel Borja, Rafael Borré y Luis Muriel fueron algunos de los artilleros con la pólvora mojada, mientras el goleador histórico de la selección, Falcao García, oscilaba entre lesiones y la suplencia en su club.
Esta vez Lorenzo ni siquiera convocó a "El Tigre" y busca a la nueva punta de lanza que deje atrás esos tiempos de sequía.
Pasos atrás de la delantera, el mayor interrogante será el goleador del Mundial de 2014, James Rodríguez.
Pese a que estuvo sin equipo entre abril y julio y que luego tuvo un discreto arranque en el Sao Paulo de Brasil, el '10' es una piedra angular para Lorenzo.
"Fue un jugador que le dio mucho a la selección (...) para mí es un punto de referencia para bien", agregó el entrenador, sordo ante las críticas de los aficionados.
Alineaciones probables:
Colombia: Camilo Vargas- Daniel Muñoz, Yerry Mina, John Lucumí, Deiver Machado- Jefferson Lerma, Juan Cuadrado, Jorge Carrascal- Jhon Arias, Luis Díaz y Rafael Borré. DT: Néstor Lorenzo.
Venezuela: Joel Graterol- Roberto Rosales, Yordan Osorio, Wilker Ángel, Jhon Chancellor- Tomás Rincón, Yángel Herrera, Júnior Moreno - Jefferson Savarino, Darwin Machís y Josef Martínez. DT: Fernando Batista.