Tras una primera fase de liguilla en la que varios de los grandes de Europa perdieron más puntos de los previstos, la Liga de Campeones inicia hoy su tramo decisivo, con unas eliminatorias de repesca a octavos entre las que destaca la que enfrentará a Manchester City y Real Madrid.

Uno de los dos últimos campeones quedará fuera de la competición antes de llegar a octavos, consecuencia de una primera fase irregular en la que ninguno de los dos respondió a las expectativas como aspirantes al título.

Para el duelo, el Real Madrid, vigente campeón de Europa, llega con la defensa mermada por lesiones, lo que probablemente obligue a colocar al uruguayo Fede Valverde como lateral en una zaga que necesitará contener al noruego Erling Haaland.

El club blanco anunció el domingo la lesión de Lucas Vázquez, quien se suma a las bajas del alemán Antonio Rüdiger, el austríaco David Alaba, Dani Carvajal y el brasileño Éder Militão, dejando sin apenas opciones para cubrir el bloque defensivo.

Este nuevo contratiempo obliga a Carlo Ancelotti a afrontar el duelo contra los pupilos de Pep Guardiola con Valverde en la banda, una posición que ya ha ocupado en cuatro ocasiones esta temporada: contra el Leganés en la Copa del Rey, y en LaLiga y Champions ante Liverpool y Salzburgo.

La duda ahora es quién lo sustituirá en el centro del campo. Si volverá a confiar en Dani Ceballos, titular en el empate a uno frente al Atlético de Madrid el domingo, o si apostará por el francés Eduardo Camavinga, recién recuperado de una lesión. También podrían entrar en juego el croata Luka Modric o el turco Arda Güler.

La defensa del Madrid, con Raúl Asencio y el francés Aurélien Tchouaméni, tendrá el reto de frenar a Haaland, que llega en gran forma con siete goles en sus últimos ocho partidos en todas las competiciones.

Ancelotti, tras no recibir refuerzos en el mercado invernal, afirmó que sus jugadores deben afrontar la difícil situación. El equipo ha sufrido problemas defensivos cuando ha alineado a Mbappé, Vinicius, Bellingham y Rodrygo juntos como titulares.

Los "cuatro fantásticos" mostraron solidez defensiva ante el Atlético, pero no siempre ha sido así, como reflejó la reprimenda de Modric a Vinicius por su falta de compromiso defensivo en la victoria por 3-2 contra el Leganés en la Copa del Rey.

Tchouaméni, que jugó como central, provocó el penalti que abrió el marcador para el Atlético, pero seguirá en esa posición contra el City, acompañado de Asencio, el joven canterano de 21 años, que ha ganado protagonismo esta temporada debido a las numerosas lesiones en el equipo.

Los dos equipos se enfrentan por cuarta temporada consecutiva en Champions, una competición que los ingleses ganaron en 2023, antes de que el conjunto blanco recuperara el título. "Parece un clásico porque hace muchos años que jugamos en esta competición. Será un partido igualado y entretenido", pronosticó Ancelotti.

Los hombres de Guardiola han estado por debajo de su nivel esta temporada, como demuestra su quinto puesto en la Premier League, a 15 puntos del líder Liverpool, y sus dificultades el domingo para remontar ante el modesto Leyton Orient de tercera división (2-1) en los octavos de Copa de Inglaterra.