El huracán Michael mató a una persona y destruyó casas hasta los cimientos en el noroeste de Florida, una zona balnearia en el Golfo de México donde la tormenta tocó tierra de tarde con vientos de 250 Km/hora.
Hay "una fatalidad relacionada con el huracán", dijo Olivia Smith, funcionaria del condado de Gadsden.
Según las autoridades, ha sido la tormenta más poderosa en golpear este estado del sureste estadounidense en más de una década.
El ojo de Michael tocó tierra firme cerca de Mexico Beach, un poblado a unos 30 Km al sureste de Panama City, cerca de las 17H00 GMT como un huracán de categoría 4 en el máximo de 5 en la escala Saffir-Simpson, informó el Centro Nacional de Huracanes.
Fotos y videos de Mexico Beach, una comunidad de unos 1.000 habitantes, mostraban escenas de devastación absoluta. Las casas parecían flotar en medio de calles inundadas, algunas totalmente destruidas tras haber perdido el techo.
El gobernador de Florida, Rick Scott, escribió en Twitter que "la respuesta está llegando".
"Nuestros enormes esfuerzos de recuperación siguen creciendo. Estamos listos con agentes de la ley, equipos médicos, voluntarios, comida, agua, electricistas y más", añadió.
Horas antes, Scott había dicho que el huracán sería "la tormenta más destructiva que azota el 'panhandle' de Florida en un siglo". El "panhandle" es como se conoce en inglés esta lengua de tierra en la costa del Golfo de México.
Al informar al presidente Donald Trump en la Casa Blanca, el jefe de la agencia federal de emergencias FEMA, Brock Long, dijo que Michael es el huracán más intenso que azota el área desde 1851.
Unos 380.000 clientes estaban sin electricidad en la región noroeste, de acuerdo a un boletín de la agencia de emergencias de Florida, SERT, de las 18H00 locales.
Yanim Marialice, de 28 años, quedó sin electricidad en su hogar, pero ella y su marido decidieron no abandonar su casa frente a la playa en Destin, 65 Km al oeste de Panama Beach.
"Podemos escuchar que hay cosas volando y que golpean el techo", contó a la AFP. "No puedo ver más allá de mi estacionamiento porque tantas cosas volando pueden golpear a alguien". "Estoy un poco preocupada de que haya un tornado", añadió.
"Desafortunadamente, esta es una situación histórica, increíblemente peligrosa y de riesgo de vida", dijo Ken Graham, director del NHC. "Será increíblemente catastrófico".
El general Terrence O'Shaughnessy, comandante del Comando de Defensa Aeroespacial de Norteamérica, dijo que la rapidez con que se formó y creció la tormenta tomó a los residentes con la guardia baja.
"Comenzó como tormenta tropical, luego aumentó a categoría 1, después 2 y cuando menos lo esperábamos, era un huracán de categoría 4", dijo O'Shaughnessy.
Añadió que Michael había bajado a categoría 3, con vientos de 205 Km/hora -menos fuertes pero aún peligrosos.
Se estima que unas 375.000 personas de más de 20 condados recibieron órdenes de evacuación, obligatoria o voluntaria.
FEMA tiene más de 3.000 personas en el terreno, mientras el gobernador Scott dijo que había activado a 3.500 guardias nacionales. En los estados de Georgia y Alabama se emitieron declaraciones de emergencia.
Se espera que luego Michael golpee zonas de Carolina del Norte y del Sur, ya golpeadas por el huracán Florence hace un mes.