NUEVE meses después de que el mundo se maravillara con las primeras imágenes -a color- del espacio profundo transmitidas por el telescopio Webb, este potente ojo escrutador sigue sorprendiendo con más descubrimientos y detalles del tan gigantesco como desconocido universo.

Desde la primera imagen infrarroja detallada y profunda del Universo que fue presentada en la Tierra el pasado 11 de julio, una impresionante composición luminosa de las galaxias más distantes, el potente ojo escrutador, casi que semanalmente, hace un descubrimiento o revela detalles de planetas, formación de estrellas, galaxias, agujeros negros, nubes de arena, fusión de estrellas y creación de supernovas, entre otros.

Ejemplo de ello, hace menos de una semana (4 de abril), el potente telescopio localizó la galaxia más lejana detectada hasta la fecha, creada durante la expansión inicial del Universo, apenas 320 millones de años después del Big Bang y este lunes, reveló los secretos de la estructura estelar y elementos básicos para la vida en una estrella masiva (Casiopea A) y captó con inédita nitidez once de los trece anillos de Urano.

Siguiendo los pasos a las imágenes que transmitió a finales de 2022 sobre los arcos de galaxias, así como de Júpiter y Neptuno, el telescopio espacial tomó este lunes una froto impresionante del otro gigante de hielo del sistema solar, Urano, donde se aprecian perfectamente once de sus trece anillos conocidos, así como características brillantes en la atmósfera del planeta.

Los datos de Webb demuestran la sensibilidad sin precedentes del observatorio para los anillos de polvo más tenues, que solo han sido fotografiados por otras dos instalaciones: la nave espacial Voyager 2 cuando sobrevoló el planeta en 1986 y el Observatorio Keck con óptica adaptativa avanzada, informa la Nasa.

Séptimo planeta desde el Sol, Urano es único: gira de lado, en un ángulo de aproximadamente 90 grados desde el plano de su órbita. Esto provoca temporadas extremas ya que los polos del planeta experimentan muchos años de luz solar constante seguidos de un número igual de años de oscuridad total. (Urano tarda 84 años en orbitar alrededor del Sol). Actualmente, es primavera tardía para el polo norte, que es visible aquí; El verano del norte de Urano será en 2028. Por el contrario, cuando la Voyager 2 visitó Urano, era verano en el polo sur. El polo sur está ahora en el "lado oscuro" del planeta, fuera de la vista y frente a la oscuridad del espacio.

Esta imagen infrarroja de la cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam) combina datos de dos filtros de 1,4 y 3,0 micras, que se muestran  en azul y naranja, respectivamente. El planeta muestra un tono azul en la imagen de color representativo resultante.

Cuando la Voyager 2 miró a Urano, su cámara mostró una bola azul verdosa casi sin rasgos distintivos en longitudes de onda visibles. Con las longitudes de onda infrarrojas y la sensibilidad adicional de Webb, vemos más detalles, lo que muestra lo dinámica que es realmente la atmósfera de Urano.

En el lado derecho del planeta hay un área de brillo en el polo que mira hacia el Sol, conocida como casquete polar. Este casquete polar es exclusivo de Urano: parece aparecer cuando el polo entra directamente en la luz solar en el verano y desaparece en el otoño; estos datos de Webb ayudarán a los científicos a comprender el mecanismo actualmente misterioso. Webb reveló un aspecto sorprendente del casquete polar: un brillo sutil mejorado en el centro del casquete. La sensibilidad y las longitudes de onda más largas de la NIRCam de Webb pueden ser la razón por la que podemos ver esta característica polar mejorada de Urano cuando no se ha visto tan claramente con otros telescopios poderosos como el Telescopio Espacial Hubble y el Observatorio Keck.

En el borde del casquete polar se encuentra una nube brillante, así como algunas características extendidas más débiles justo más allá del borde del casquete, y se ve una segunda nube muy brillante en el extremo izquierdo del planeta. Estas nubes son típicas de Urano en longitudes de onda infrarrojas y probablemente estén relacionadas con la actividad de tormentas.

Este planeta se caracteriza por ser un gigante de hielo debido a la composición química de su interior. Se cree que la mayor parte de su masa es un fluido caliente y denso de materiales "helados" (agua, metano y amoníaco) sobre un pequeño núcleo rocoso.

Urano tiene 13 anillos conocidos y 11 de ellos son visibles en esta imagen de Webb. Algunos de estos anillos son tan brillantes con Webb que cuando están juntos, parecen fusionarse en un anillo más grande. Nueve están clasificados como los anillos principales del planeta, y dos son los anillos polvorientos más débiles (como el anillo zeta difuso más cercano al planeta) que no fueron descubiertos hasta el sobrevuelo de la Voyager 2 en 1986. Los científicos esperan que las futuras imágenes de Webb a este planeta revelen los dos débiles anillos exteriores que fueron descubiertos con el Hubble durante el cruce del plano de los anillos en 2007.

Webb también capturó muchas de las 27 lunas conocidas de Urano (la mayoría de las cuales son demasiado pequeñas y débiles para verse en la foto que se publica) las seis más brillantes se identifican en la imagen panorámica. Esta fue solo una breve imagen de exposición de 12 minutos de Urano con solo dos filtros. Es solo la punta del iceberg de lo que Webb puede hacer al observar este misterioso planeta, subrayó la Nasa.

Casiopea A

Otro de los envíos de Webb este lunes revela los secretos de la estructura estelar y elementos básicos para la vida en Casiopea A, los restos que deja una estrella cuando muere.

Casiopea A es el remanente más joven conocido de una estrella masiva en explosión en nuestra galaxia, lo que lo convierte en una oportunidad única para aprender más sobre cómo ocurren tales supernovas. La luz de su explosión llegó por primera vez a la Tierra hace 340 años.

"Cas A representa nuestra mejor oportunidad para observar el campo de escombros de una estrella que explotó y realizar una especie de autopsia estelar para comprender qué tipo de estrella había allí de antemano y cómo explotó esa estrella", dijo Danny Milisavljevic, profesor asistente de física y astronomía en la Facultad de Ciencias de la Universidad de Purdue, autor de la investigación.

Las supernovas como la que formó Cas A son cruciales para la vida. Las estrellas crean una variedad de elementos, y las supernovas posteriores crean elementos adicionales, desde el calcio en nuestros huesos hasta el hierro en nuestra sangre, y los esparcen por el espacio interestelar, sembrando nuevas generaciones de estrellas y planetas.

"Al comprender el proceso de explosión de estrellas, estamos leyendo nuestra propia historia de origen", dijo Milisavljevic.

Situado a unos 11.000 años luz de distancia, el remanente se encuentra en la sección del cielo que se considera de la constelación de Casiopea. Una disposición de cinco estrellas brillantes en una "W", Cas A es invisible para los ojos humanos desde la Tierra, pero ocupa el espacio que parece estar a la derecha del último trazo de la W.

La nueva imagen de Webb muestra un detalle increíble ya que la luz del infrarrojo medio se tradujo en luz visible, lo que permitirà a los científicos analizar detalles y estructuras. Grandes cortinas de material, sombreadas en rojo y naranja, representan el lugar donde el material de la estrella choca contra el gas y el polvo circunestelares. Entre esas franjas rosadas, estallidos de rosa muestran dónde brillan los elementos compuestos de la estrella, incluidos el oxígeno, el argón y el neón.

Para los investigadores, uno de los elementos más desconcertantes de la imagen es el gran lazo verde en el lado derecho de la imagen.

"Lo hemos apodado el Monstruo Verde, en honor al Fenway Park de Boston", dijo Milisavljevic. "Si miras de cerca, notarás que está picado con lo que parecen pequeñas burbujas. La forma y la complejidad son inesperadas y difíciles de entender".

"En comparación con las imágenes infrarrojas anteriores, vemos detalles increíbles a los que no habíamos podido acceder antes", dijo Tea Temim, coinvestigador del programa de la Universidad de Princeton.

Contrariamente a la intuición, algunos de los asuntos más emocionantes de la imagen pueden parecer los más prosaicos: el polvo. Es difícil explicar los orígenes de este polvo sin dar crédito a las supernovas, que arrojan grandes cantidades de elementos pesados, los componentes básicos del polvo, a través del espacio. Al estudiar Cas A con el telescopio Webb, los astrónomos esperan obtener una mejor comprensión de su contenido de polvo, lo que puede ayudar a informar nuestra comprensión de dónde se crean los componentes básicos de los planetas y de nosotros mismos