La policía identificó al principal sospechoso de la matanza como Nicolás Cruz, un joven de 19 años, que había sido alumno de esa escuela pero resultó expulsado por cuestiones disciplinarias.

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Un nuevo tiroteo enlutó el miércoles a Estados Unidos: 17 personas murieron en una escuela de Florida, en una jornada de horror donde estudiantes aterrados evacuaron las instalaciones tras los disparos, mientras otros escondidos en las aulas pedían ayuda por mensajes de texto.

Esta matanza en el Día de San Valentín, una de las peores en el país en 25 años, ocurrió en la escuela secundaria Marjory Stoneman Douglas en Parkland, una ciudad unos 80 kilómetros al norte de Miami, luego de que un exalumno de 19 años abriera fuego hacia el fin del horario de clases, dijo la policía. 

"Tenemos 17 víctimas confirmadas. 12 de ellos estaban dentro del edificio, dos víctimas estaban justo fuera y otra en una calle adyacente. Dos personas perdieron la vida ya en el hospital", dijo el jefe de policía del condado de Broward, Scott Israel, calificando la escena del crimen como "horrible". 

El sospechoso, que está bajo custodia, fue identificado como Nikolas Cruz y había sido expulsado por "razones disciplinarias".

"Ya hemos comenzado a examinar sus cuentas en las redes sociales y algunas de las cosas que nos vienen a la mente son muy, muy inquietantes", dijo Israel. "Creemos que tenía un rifle AR-15", agregó. 

Cruz fue arrestado sin incidentes en la cercana ciudad de Coral Springs y llevado al hospital con heridas leves, añadió. 

Un maestro de la escuela declaró al diario Miami Herald que Cruz había sido identificado anteriormente como una amenaza potencial para sus compañeros de clase. 

"El año pasado nos dijeron que no se le permitía ingresar a la escuela con una mochila", dijo el maestro de matemáticas Jim Gard. "Hubo problemas con él el año pasado por amenazas a los estudiantes, y creo que se le pidió que abandonara las instalaciones".

- 33.000 muertes anuales -

Una fuente de la policía dijo a CBS News que el atacante activó una alarma de incendio antes de empezar a disparar. 

El tiroteo, uno de 18 registrados en Estados Unidos desde el comienzo del año, vuelve a poner sobre el tapete la epidemia de violencia armada en el país y el fácil acceso a las armas de fuego, que dejan 33.000 muertes anuales.

"Es un día horrible para nosotros", dijo el superintendente del distrito escolar, Robert Runcie.

Israel coincidió: "Es un día terrible para Parkland".

La alcaldesa de Parkland, Christine Hunschofsky, dijo a CNN que habló con varios estudiantes tras el tiroteo que comenzó sobre las 14H00 (19H00 GMT). 

"Estaban muy asustados", afirmó. "Y casi en estado de shock cuando salieron". 

Consultada sobre la seguridad en la escuela, a la que concurren unos 3.000 estudiantes, Hunschofskyn dijo que había siempre un oficial de policía presente y que las instalaciones tienen un "único punto de ingreso".

La televisión mostró estudiantes evacuando el lugar, algunos con los brazos en alto, mientras oficiales de policía con cascos, chalecos antibalas y armas automáticas vigilaban varios puntos alrededor del complejo escolar. 

- "Caos en todas partes" - 

Joseph Panikulangara contó que su sobrina Dhiya de 17 años, estudiante de último grado de la escuela, le avisó lo que estaba ocurriendo por mensaje de texto, y le dijo que era un "caos en todas partes".

"Esto es muy triste, muy triste para mí y para mi familia", dijo a AFP.

Jeiella Dodoo, otra alumna, contó a CBS News que primero creyó que era un simulacro de rutina.

Después de que sonó la alarma "escuché seis disparos. Y luego algunas personas empezaron a correr y luego todo el mundo empezó a correr porque pensamos 'Si es real, entonces simplemente a correr'".

Caesar Figueroa dijo a CNN que su hija estaba escondida en un armario, mandando mensajes de texto a su familia. Estaba con 10 amigos. "Una ventana estalló y todo el mundo gritaba y corría. Entonces corrió al armario", contó.

El presidente Donald Trump dio sus "condolencias" en Twitter. 

"Ningún niño, maestro o cualquier otra persona debería sentirse inseguro en una escuela estadounidense", escribió.

Desde enero de 2013, "ha habido al menos 283 tiroteos en escuelas en todo el país, lo que promedia una escuela por semana", según Everytown for Gun Safety, un grupo sin fines de lucro que promueve el control de armas. 

Desde la masacre de 2012 en la escuela primaria Sandy Hook, en Newtown, Connecticut, donde 20 niños y seis adultos fueron asesinados a tiros, los procedimientos de alerta y los simulacros de emergencia se han multiplicado en las escuelas de Estados Unidos.

El objetivo es que los alumnos sepan cómo reaccionar ante una persona que abre fuego al azar.