Varias personas resultaron heridas y una extensa zona fue evacuada el jueves por una explosión e incendio ocurrido en una refinería de petróleo en el estado de Wisconsin, en Estados Unidos.

Los residentes de gran parte de la ciudad de Superior, con una población de casi 27.000 personas y situada a unos 300 kilómetros de la frontera con Canadá, recibieron órdenes de evacuación.

La explosión inicial tuvo lugar alrededor de las 10H06 local (15H06 GMT) en la refinería de petróleo Husky Energy y estuvo seguida de una serie de otras explosiones y de un incendio que parecía extenderse sin control dentro del complejo refinador, elevando una densa capa de humo negro hacia el cielo.

Seis personas resultaron heridas y fueron llevadas a hospitales, y también se presentaron otros "heridos que salieron caminando" del lugar y fueron tratados allí mismo, dijo en una conferencia de prensa el alcalde de Superior, Jim Paine.

"Hasta ahora no ha habido muertes", dijo.

El humo fue el que llevó a las autoridades a ordenar la evacuación en un radio de entre 3 y 5 kilómetros alrededor de la refinería y de unos 16 kilómetros hacia el sur.

Las escuelas locales fueron cerradas y se abrieron centros para alojar a los evacuados.

"Me han dicho que el incendio probablemente siga hasta que el combustible se haya consumido y eso podría ser en un par de días", dijo el jefe de la policía local, Nicholas Alexander, a la televisora local WDIO. 

"Bola de fuego"

El fuego se concentra en áreas de la refinería donde se almacena asfalto, según las autoridades.

La refinería procesa petróleo crudo de campos de Canadá y Dakota del Norte, y produce asfalto. Es propiedad de la canadiense Husky Energy, que compró las instalaciones el año pasado y emplea a 180 personas.

Las autoridades indicaron que aún se desconoce la causa de las explosiones y dijeron que por el momento el departamento de bomberos está intentando evitar que el fuego se extienda, aunque aún no lo combate activamente a la espera de refuerzos.

"No podemos llevar personal lo suficientemente cerca como para apagar el incendio", dijo el jefe de la escuadra de bomberos Scott Gordon.

La explosión inicial el jueves en la mañana impactó a los residentes de la zona.

Cheryl Thielman, de 58 años, que maneja un parque de casas móviles cerca de la refinería, dijo a la AFP que la explosión fue un "gran boom".

"Sacudió el parque de casas rodantes", declaró, y dijo que en ese momento creyó que "tal vez un tren se descarriló" en las vías del ferrocarril cercanas.

Cuando abandonaba un hospital local, un hombre que se identificó solo como Jesse dijo a la televisora WDIO que era un trabajador herido y describió la explosión como "muy intensa".

"Sacudió mi cerebro", dijo. "Quedé atrapado en una bola de fuego... humo por todos lados. Apenas logré salir de ahí", contó.