¿SUMMUM del entretenimiento móvil, herramienta de espionaje al servicio de Pekín o ambos? El fenómeno TikTok ha dejado obsoleto el mundo de las redes sociales, pero la aplicación ya está en la mira de varios países que buscan vetarlo o limitar su influencia.

Las razones para de esta creciente ola global contra la red social de origen chino para compartir videos cortos van desde preservar la seguridad nacional hasta blindar la salud mental y física de niños y adolescentes, sus mayores usuarios.

En apenas 6 años y medio, esta red social desarrollada por ByteDance, y con nombre original de Douyin, alcanzó un crecimiento rápido y exponencial. A hoy tiene más de mil millones de usuarios. Pero, paralelamente, las polémicas en su contra se acumulan.

El espectro de TikTok es vasto, al punto que su director ejecutivo, Shou Zi Chew, compareció este jueves ante un comité del Congreso estadounidense para disipar sospechas de que la filial del grupo ByteDance es una ventana de espionaje del Partido Comunista Chino y una influencia nefasta para sus usuarios.

"ByteDance no es propiedad ni está controlado por el gobierno chino y es una empresa privada", dijo Chew a los congresistas. "Creemos que lo que se necesita son reglas claras y transparentes que se apliquen ampliamente a todas las empresas de tecnología", agregó.

Pero los congresistas norteamericanos, sin distingo de partido, tienen una extensa lista de quejas contra esta red social: confidencialidad de los datos de los usuarios, moderación de contenidos liderada por el Partido Comunista del gigante asiático, desinformación, adicciones, retos peligrosos, riesgos para la salud de los usuarios, inclusive llevándolos a la muerte como en esa audiencia lo denunciaron los padres de un joven que terminó quitándose la vida tras recibir decenas de videos de suicidios “no solicitados por él”, según arguyeron.

Y es que esta red de mini-videos está siendo utilizada por sus usuarios con muchos fines. Si bien se aprecian a diario miles de miles de contenidos de entretenimiento y divertidos, también la usan para publicitar actividades ilegales y dar consejos a migrantes.

"Salida el fin de semana". Como si fuera un plan turístico, supuestos traficantes mexicanos promocionan sus servicios en TikTok para llevar migrantes a Estados Unidos. En la misma red, los usuarios ofrecen consejos para salir con vida de la peligrosa travesía.

"Gente de México interesada en cruzar para Estados Unidos, dejen sus mensajes", invita el anuncio sobre una foto de personas, vestidas de camuflaje, pernoctando entre arbustos en un lugar árido.

Los acordes de un corrido -música del norte mexicano- acompañan la oferta para cruzar la frontera por el inhóspito desierto de Sonora, en el noroeste de México.

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Pero TikTok no solo es usado como plataforma publicitaria por "polleros" o "coyotes", como se conoce a estos mercaderes que están en la mira de las autoridades y de la propia red.

Andrea, de 25 años, y su amiga Beatriz, de 29, que salieron de Venezuela en octubre pasado, encontraron consejos allí para sortear puntos críticos como el Darién, la selva colombo-panameña donde muchos mueren en accidentes o asesinados.

Durante su paso por México, Andrea muestra en su celular el perfil de una joven que logró llegar a Estados Unidos, en medio de la ola migratoria que sacude a la región. La mujer armó una bitácora de viaje para dar consejos sobre qué llevar en la mochila y medicamentos imprescindibles. "Aciertas un 20% de las veces", dice Beatriz sobre la utilidad de esas recomendaciones. "La experiencia de cada uno es muy personal".

 

Cero tolerancia 

Otro perfil que ofrece pasar a migrantes por Tamaulipas (noreste mexicano), duramente golpeado por la violencia del narcotráfico, incluye una fotografía de menores a bordo de un bote inflable en un río.

"También hacemos cruces con niños y familia", señala el aviso.

Cuentas similares se replican por decenas en Guatemala, Colombia y Ecuador.

Bajo la etiqueta #pollero también se oferta "trabajo seguro" para conductores en Arizona (sureste de Estados Unidos), con pagos de 3.000 a 15.000 dólares. "Si tienes auto y quieres hacer dinero fácil, escríbeme", indica un mensaje en inglés.

Desde furgonetas hasta tráileres son usados para transportar migrantes por unos 7.000 dólares cada uno, generalmente hacinados y sin ventilación a lo largo de cientos de kilómetros, con desenlaces fatales.

Unos 7.661 migrantes fallecieron o desaparecieron en el trayecto hacia Estados Unidos desde 2014, según la Organización Internacional para las Migraciones (OIM), y 988 perecieron en accidentes o por viajar en condiciones infrahumanas.

La publicidad de los "coyotes" circula pese a que viola normas de TikTok, que prohíbe la "promoción y facilitación de actividades delictivas".

En el tercer trimestre de 2022, TikTok eliminó por su propia iniciativa 82% de los videos ligados a prácticas delincuenciales.

 

A la caza de "coyotes"

Para contrarrestar esa amenaza, las autoridades han conformado células especializadas.

En una sala repleta de computadores en Ciudad de México, expertos de la Agencia de Investigación Criminal de la Fiscalía General monitorean perfiles de redes sociales. En un tablero señalan personas de interés y sus rastros en la web.

La unidad, creada en 2017, se ha involucrado en unas 300 carpetas de investigación sobre trata de personas, comenta Rolando Rosas, director del Centro de Comunicaciones de la Policía Federal Ministerial (fiscalía).

En México las "empresas de servicios digitales están obligadas a la entrega de información cuando existe algún delito", dice Rosas, destacando la fructífera colaboración con las plataformas.

Benjamín Oviedo, jefe de la unidad, explica que sus oficiales intervienen por ejemplo cuando el pago a un traficante se pacta o realiza por medios cibernéticos.

Pero no siempre los anuncios son reales. "Muchas de las cosas que encontramos pueden ser un fraude", apunta Rosas.

Un informe de la OIM publicado en febrero corrobora que TikTok es usado por traficantes como "medio de promoción" para mostrar en video "casos exitosos de cruces irregulares". Y advierte que este delito abre la puerta a otros crímenes como la explotación sexual de menores.

La organización encuestó a 531 migrantes en tránsito, de los cuales 64% aseguraron haber accedido a un teléfono inteligente e internet durante el viaje.

En los exteriores de la Comisión Mexicana de Ayuda a Refugiados, Brenand Vilne, haitiano de 30 años, exhibe en su teléfono publicaciones que buscó en TikTok para cruzar el Darién.

Uno muestra a personas caminando por la selva; otro, a migrantes cruzando un río. Una romería que está lejos de detenerse, ya sea en la selva, el desierto o en la red.

 

‘Red’ de polémicas

TikTok fue prohibido por primera vez en India en 2020, después de enfrentamientos mortales en la frontera con China.

El mismo año, la aplicación también fue amenazada de prohibición en Estados Unidos por el presidente Donald Trump, quien la acusó de espionaje.

La red social había admitido entonces, tras un artículo del sitio BuzzFeed, que empleados con sede en China habían tenido acceso a datos relativos a usuarios estadounidenses, pero se había defendido de haberlos transmitido al Partido Comunista Chino.

En un intento por garantizar la seguridad de los datos, la empresa prometió a los usuarios estadounidenses y europeos almacenarlos en su territorio, con socios locales.

En 2023, el gobierno federal de Estados Unidos y la Comisión Europea prohibieron la descarga y el uso de TikTok en los dispositivos de trabajo de sus empleados. Ahora, Washington está presionando por una prohibición más amplia.

El parlamento británico anunció el jueves su prohibición en todos sus dispositivos y redes, luego de una medida similar tomada una semana antes por el gobierno del Reino Unido.

Pero nada de ello ha frenado el ascenso meteórico de TikTok. De la totalidad global de usuarios, 150 millones son de Estados Unidos y 125 millones de la Unión Europea.

Ocupa el sexto lugar entre las plataformas sociales más populares, según el último informe de la agencia We Are Social sobre la evolución del mundo digital, publicado en enero.

TikTok también registra el crecimiento más fuerte, especialmente entre los más jóvenes. Sobre todo, supera a sus competidores en su capacidad para captar la atención. En 2023, los usuarios de Android la usaron un promedio de 23 horas y 28 minutos cada mes.

TikTok también ha logrado atraer a muchos influencers, gracias en particular a sus funciones avanzadas de edición de video, filtros creativos y un potente algoritmo, capaz de hacer surgir rápidamente nuevas estrellas.

Estos tiktokers, como Khaby Lame, Charli d'Amelio y Bella Poarch, algunos de los más conocidos, han atraído a muchas marcas.

Pero el algoritmo de TikTok sigue siendo opaco.

En enero, la revista Forbes reveló que los empleados de TikTok y Bytedance usaban regularmente un botón para aumentar la cantidad de vistas de determinados contenidos. Según TikTok, que recientemente anunció el lanzamiento de una función para descubrir por qué un video se destaca sobre otro, la promoción manual afecta solo a una pequeña fracción de las recomendaciones.

Y, al igual que otras redes sociales, se enfrenta al desafío de la moderación de contenidos. Se la acusa regularmente de alojar numerosos videos de desinformación, retos peligrosos e imágenes con connotaciones sexuales, cuando se supone que debe prohibir la desnudez e inclusive de causar la muerte de varios niños quienes aceptaron el reto viral “Blackout Challenge” que consiste en ver cuánto tiempo se puede aguantar sin respirar.