Cuando el 26 de octubre de 1967, el piloto de guerra John Sidney McCain fue derribado en Hanoi y posteriormente hecho prisionero, durante siete años, se registró un viraje radical en la vida de este hombre, descendiente de una generación de militares. Sus planes se seguir en la Armada, al igual que su padre y su abuelo se vieron cambiados por un “algo” que solo tiempo después comprendería y al que dedicó el resto de su vida: la política.

Cuando su avión A4 Skyhawk fue derribado, se lanzó en paracaídas y cayó en un pequeño lago del centro de la ciudad, donde casi fue linchado por una multitud furiosa. Sus dos brazos y su rodilla derecha estaban deshechos y ello, de antemano le auguraba un retiro forzoso de la milicia. Tal vez eso fue lo que pensó durante los años que estuvo prisionero, y tras su liberación, en 1973, después de los Acuerdos de Paz de París, optó por seguir sirviendo al país pero desde otro frente, el antes mencionado.

De esta forma, John Sidney McCain III pasó de la carrera militar a la política y así tuvo un solo empleador a lo largo de su icónica y tempestuosa carrera: los Estados Unidos de América.

Este héroe de guerra, emblemático senador republicano y excandidato presidencial, quien por sus claras posiciones y contundes aportes fue considerado como un “volcán de la política” estadounidense, se apagó el sábado al atardecer, luego de librar más de un año de lucha contra el cáncer cerebral y tan solo un día después de que decidió abandonar su tratamiento médico. Tenía 81 años y siete hijos, de los cuales tres de un primer matrimonio.

Por lo que fue, representó y aportó no solo a su partido republicano, un fiel militante, sino a Estados Unidos, ayer se le rendía tributo allí y casi de forma universal. A la vez, se determinó un honor póstumo reservado solo a grandes personajes que han marcado la historia estadounidense como John F. Kennedy, Ronald Reagan o Rosa Parks: su ataúd sería expuesto en la rotonda del Capitolio en Washington.

Según el New York Times, su féretro también será presentado en el Capitolio de Arizona, el Estado del suroreste del país al que representó durante más de 35 años en el Congreso. Las exequias se llevarán a cabo en la Catedral Nacional de Washington.

Los expresidentes Barack Obama y George W. Bush, un demócrata y un republicano, pronunciarán sus elogios fúnebres, a su pedido, según el Times.

Varios medios informaron hace unos meses que el senador había solicitado expresamente que Donald Trump no participara de su funeral; estaría previsto que sea el vicepresidente Mike Pence quien tome su lugar.

Su entierro se llevaría a cabo en el cementerio de la Academia naval de Annapolis, en la costa este, donde comenzó con su formación militar.

Él mismo había revelado en 2015 cuál sería el epitafio que le gustaría tener sobre su tumba: "Él sirvió a su país".

Con su fallecimiento se reduce temporalmente la mayoría republicana en el Senado a 50 escaños frente 49 de la oposición demócrata. Corresponde al gobernador de Arizona nombrar a su sucesor hasta que se organice una votación, en las elecciones de 2020.

"Patriota", "héroe", "combatiente", "inconformista". Las palabras con las cuales la clase política del país le rinde tributo tienen como punto común la carrera de este hombre al servicio de la nación.

"Es un patriota. Cualquiera sea el partido, es un patriota", dijo Hillary Clinton en una entrevista emitida por CNN.

Un homenaje, sin embargo, está ausente: el del actual Presidente de Estados Unidos. Donald Trump -McCain había dicho en 2016 que no votaría por él y por quien no ocultaba su desprecio- escribió un breve mensaje de condolencias en Twitter a la familia McCain, pero sin evocar la trayectoria del fallecido senador.

"Mis condolencias y mis respetos más sinceros a la familia del senador McCain. Nuestros corazones y nuestras plegarias están con ustedes", escribió el Jefe de Estado norteamericano.

Por el contrario, su esposa Melania, su hija Ivanka y el vicepresidente Pence, saludaron el servicio a la patria que realizó en vida el senador.

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Reacciones internacionales

McCain  era un asiduo visitante de capitales extranjeras, a donde viajaba regularmente integrando delegaciones parlamentarias. Se lo vio varias veces en Bagdad, en Medio Oriente e inclusive en Kiev, la capital de Ucrania, donde expresó su apoyo a la denominada "Revolución naranja".

El presidente de Francia, Emmanuel Macron; el primer ministro canadiense, Justin Trudeau; así como el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, y otros dirigentes extranjeros saludaron su memoria. La canciller alemana, Angela Merkel, le rindió tributo a "un defensor infatigable de una alianza atlántica fuerte".

McCain "ha sido siempre un excelente interlocutor para Francia", dijo Jean-Yves Le Drian, el ministro francés de Relaciones Exteriores, quien destacó su visita a Mali en las primeras semanas de la operación militar Serval en 2013 para reunirse con las tropas francesas.

En la otra costa del Pacífico, el periódico China Daily lo calificó como "un titán de la política estadounidense" y de ser la "conciencia del partido republicano".

En el Senado fue un feroz partidario de la guerra de Irak y lamentó el retiro de las tropas estadounidenses bajo el mandato de Obama. Su defensa de un alza permanente de los gastos militares le valió críticas tanto de la derecha como de la izquierda por su irresponsabilidad presupuestaria.

También se lo acusó de haber dado apoyo a los precursores del movimiento conservador Tea Party al escoger para acompañarlo en la fórmula presidencial a Sarah Palin, cuando fue candidato a la Casa Blanca en 2008, una decisión que luego lamentó.

Pero su compromiso contra la tortura, por una reforma de la inmigración favorable a los indocumentados y por su defensa de una tradición política de civilidad, le hicieron trascender las divisiones partidistas habituales para aliarse con los demócratas.