El gobierno encabezado por Nicolás Maduro informó el jueves que el empresario Alex Saab se unirá a su equipo en la mesa de diálogo con la oposición, después de ser liberado por Estados Unidos en un intercambio que involucró a 10 ciudadanos estadounidenses detenidos en Venezuela y la extradición de un fugitivo.
Saab, anteriormente considerado un operador financiero de Maduro por las autoridades estadounidenses, llegó a Venezuela el día anterior en un avión privado y fue recibido en el Palacio de Miraflores como un "héroe" que estuvo "secuestrado durante 1.280 días", según las palabras de Maduro, quien sostiene que su detención fue ilegal, basada en acusaciones de lavado de activos y testaferrismo.
El empresario, de origen colombiano y nacionalizado venezolano, fue arrestado en 2020 en Cabo Verde durante una escala para cargar combustible en ruta hacia Irán para negociar acuerdos petroleros en nombre del gobierno de Maduro. En octubre de 2021, fue extraditado a Estados Unidos, lo que llevó a Maduro a suspender los diálogos con la oposición, al considerar a Saab un diplomático venezolano.
Saab hizo una nueva aparición en Caracas el jueves, participando en una conferencia de prensa dirigida por Jorge Rodríguez, jefe de la delegación del gobierno de Maduro y presidente de la Asamblea Nacional. En su primera declaración como miembro del equipo negociador, Saab afirmó que "la reconciliación es inevitable".
Agradeció al gobierno de Joe Biden por seguir "el camino del respeto mutuo, la paz y el entendimiento", reconociendo que se necesita "coraje, carácter y visión" para alejarse de políticas fallidas. Este intercambio generó malestar entre los opositores venezolanos, quienes critican la pasividad de la Casa Blanca ante Maduro y temen que Estados Unidos incentive la toma de rehenes en el extranjero.
Rodríguez defendió la inocencia de Saab, afirmando que en Estados Unidos "no pudieron demostrar ni uno solo de los cargos". Alegó que Venezuela demostró los delitos de los ciudadanos estadounidenses canjeados, dos de ellos considerados terroristas. Saab denunció haber sido torturado, alegando que le arrancaron tres dientes y le aplicaron asfixia mecánica con toallas, aunque no proporcionó pruebas.
Rodríguez advirtió que "no nos vamos a quedar así" respecto a las supuestas torturas, calificándolas como "crímenes de lesa humanidad". El intercambio de rehenes se produjo después de que Estados Unidos aceptara levantar algunas sanciones económicas a Venezuela como parte de un acuerdo para facilitar elecciones transparentes en 2024.
En octubre de 2023, el gobierno venezolano y la oposición acordaron en Barbados establecer garantías para un proceso electoral libre y justo en 2024. Venezuela aceptó la presencia de observadores de la Unión Europea y trabajará en un plan para levantar prohibiciones que impiden a ciertos líderes opositores participar en los comicios. La líder opositora María Corina Machado criticó el canje, acusando a quienes detentan el poder de utilizar recursos sin escrúpulos y convirtiendo a Saab en una ficha negociadora entre el chavismo y la oposición. Machado, inhabilitada para ejercer cargo público por la Contraloría General, presentó un "amparo cautelar" ante el Tribunal Supremo de Justicia. El tribunal solicitó a la Contraloría que entregue los documentos que respaldan la inhabilitación política de Machado.